Chocoladen zeepaardje verovert hele wereld

Wereldveroveraar maar tegelijk dwerg in eigen land. Dat is het vreemde lot van Guylian, de Wase fabrikant van het chocoladen zeepaardje. Het bedrijf boekt een omzet van 88 miljoen euro in het buitenland en 4 miljoen euro in eigen land. Onlangs verkondigde het familiebedrijf dat de productieruimte in Sint-Niklaas uitgebreid zal worden: de 25.000 vierkante meter productieruimte wordt binnenkort 27.000, waardoor het aantal van 250 werknemers zal toenemen.

Niet alleen zag Guylian de omzet het voorbije decennium meer dan verdubbelen, volgend jaar opent in Saudi-Arabië zelfs een Guylian-bistro de deuren. Maar ondanks dat internationale succes blijft het in de Belgische supermarkten met een vergrootglas speuren naar Guylian-producten. "Omdat de concurrentie in België - hét chocoladeland bij uitstek - te groot is, hebben we onze steven bewust richting buitenland gewend. En dat loont, want de verkoop in het buitenland is goed voor 96 procent van onze omzet. We verkopen in 104 landen", zegt marketingmanager Mieke Callebaut.

Stichter Guy Foubert was een bakkerszoon én selfmade man, die het bedrijf in 1960 oprichtte. Door de groeiende welvaart konden vele Belgen zich eindelijk een extraatje veroorloven. Het ideale moment vond Foubert, toen een jonge twintiger, om een pralinebedrijf te starten. De handgemaakte truffels en pralines van Guylian bleken meteen een succes. Tijdens de wintermaanden, want in de zomer raakte Guy zijn waar amper kwijt. Hij ging op zoek naar een alternatief chocoladeproduct dat onder kustgangers even goed verkocht kon worden als zeevruchten.

En dus ging Foubert chocolades maken in de vorm van zeevruchten. Tegelijkertijd bedacht hij een unieke praliné-vulling die ook zomerse temperaturen kon weerstaan. "Zijn geheim was dat hij geen boter of plantaardige vetten gebruikte. Die doen chocolade makkelijker smelten. Foubert gebruikte wel geroosterde hazelnoten die hij karameliseerde, fijn maalde en uiteindelijk vermengde met melkchocolade", aldus Callebaut.

"Omdat de chocolade ineens niet de clichévorm van vierkantjes, bolletjes of rechthoekjes had, maar wel die van mosselen, garnalen en zeepaardjes was het succes ongezien", zegt Callebaut. Vandaag zijn er zeevruchten in 11 verschillende vormen, al springt het zeepaardje er natuurlijk bovenuit. "Dat is ons icoon", beseft men bij Guylian, waar men het chocoladen zeepaardje wereldwijd patenteerde. "Dat kan omdat ons zeepaardje zijn staart naar achteren oprolt. In de echte natuur rolt een zeepaardje naar voren op, en die vorm kan niet gepatenteerd worden".

Sinds 1998 zag Guylian de omzet meer dan verdubbelen, van 38,5 miljoen euro in 1998 naar ruim 92 miljoen euro vorig jaar. In de Verenigde Staten vervijftienvoudigde de omzet zelfs, van 1 miljoen dollar in 1995 naar 15 miljoen vorig jaar. "En dan zijn we in het grootste deel van de VS nog altijd niet aanwezig", stelt Callebaut. "Er is nog een enorme groeimarge".