Boeren schakelen over op transgene overstromingsrijst

Rijstboeren in India en Bangladesh kiezen massaal voor de nieuwe rijstsoort die beter bestand is tegen langdurige overstromingen. De Swarna-Sub1 werd vorig jaar in augustus geïntroduceerd en wordt momenteel volgens het Internationaal Instituut voor Onderzoek rond Rijst (IRRI) in India al op ruim een kwart van de rijstvelden geteeld. Ook in Bangladesh, de Filipijnen en Indonesië zijn boeren vragende partij.

Wetenschappers van het IRRI ontwikkelden een rijstsoort die beter bestand is tegen overstromingen dan de bestaande rassen. Rijst groeit op drassige akkers, maar de meeste soorten beginnen te rotten als ze een week helemaal onder water staan. Het IRRI schat dat boeren in India en Bangladesh op die manier jaarlijks tot vier miljoen ton rijst verliezen. Dit probleem zal nog groter worden aangezien boeren in Azië meer met overstromingen geconfronteerd zullen worden door de klimaatsverandering. Daarom ontwikkelde IRRI aan de hand van Market-Assisted Selection (MAS) of slimme veredeling een rijstsoort Swarna-Sub1 die twee weken lang op een overstroomd perceel kan overleven.

In augustus van vorig jaar werd de nieuwe soort geïntroduceerd. Dankzij de hulp van plaatselijke overheden en onderzoeksinstellingen verspreidt het ras zich zo snel dat binnen redelijke termijn de originele soorten in overstromingsgebieden vervangen kunnen zijn. Volgens IRRI wordt Swarna-Sub1 al geteeld op 12 miljoen Indiase hectare, goed voor een kwart van de totale oppervlakte rijstvelden. In Bangladesh, waar overstromingen een nog grotere bedreiging vormen, verloopt de invoering volgens IRRI-wetenschapper Uma Shankar Singh nog sneller. Rijstboeren in de Filipijnen en Indonesië tonen ook interesse.

“Omwille van het succes wil het IRRI het Sub1-gen ook toevoegen aan andere Aziatische rijstsoorten”, vertelt Singh in het Agrarisch Dagblad. Dit kan weliswaar nog enkele jaren duren want nieuwe rijstvariëteiten creëren is een lang proces. Volgens wetenschapper David Mackill vertoont de Swarna Sub-1 geen gebreken waarmee andere soorten niet te kampen hebben. Directeur van het Forum voor Biotechnologie en Voedselveiligheid in New Delhi, Devinder Sharma waarschuwt echter voor de kunstmatige injectie van het gen in vreemde rijstsoorten. “Alle rijstvariëteiten bevatten kenmerken waardoor ze specifiek geschikt zijn voor bepaalde streken. Je kan onmogelijk weten of je die kenmerken niet verliest door het Sub1-gen te injecteren”, stelt hij.