Bloemengroothandel groeit verder en wil teler en bloemist verbinden
Agora, de grootste Belgische groothandel in bloemen en planten, zet zijn groei voort ondanks de slabakkende economie en toenemende concurrentie. De recente groei is voornamelijk te danken aan export buiten het traditionele afzetgebied, waar het aantal bloemenzaken afneemt. Met een uitgebreid assortiment en visueel advies probeert Agora bloemenzaken te ondersteunen. Naar Frans voorbeeld wil het nu ook Belgische bloemen- en plantentelers uitnodigen om rechtstreeks aan bloemenzaken te verkopen via de Agora-verkooppunten.
Agora is een echt familiebedrijf, geleid door een broer en drie zussen. De roots gaan terug tot 1991 toen Marc en Gerd Van Turnhout-Nagels in Kontich een Cash & Carry openden voor bloemen. Een Cash & Carry is een ruimte waar kopers (in dit geval bloemenzaken) inkopen doen voor hun winkel. Gerd runde de Cash & Carry terwijl Marc bloemen inkocht op de veiling in Nederland.
Het businessmodel van Agora is sindsdien in grote lijnen hetzelfde gebleven, maar het assortiment en het aantal filialen zijn exponentieel gegroeid. Het familiebedrijf, dat nog steeds vanuit Kontich opereert, heeft nu vier Cash & Carry-punten in België en zestien in Frankrijk. Bovendien biedt het al geruime tijd ook planten aan. Hoewel klanten voornamelijk bloemenzaken en tuincentra zijn, is daar verandering in op komst.
Export
In 2018 opende Agora een distributiecentrum in het Nederlandse Aalsmeer en begon het bedrijf op grotere schaal te exporteren. Naast de traditionele Franse markt is Agora actief in landen als Polen, Roemenië en Denemarken, waar het uitsluitend aan andere groothandels verkoopt. Deze export is momenteel de motor achter de groei en is in vijf jaar tijd verdubbeld. "De markt in België en Nederland is verzadigd. Als we willen blijven groeien, moeten we ons blijven richten op export", vertelt Jolien Van Turnhout, commercieel verantwoordelijke en mede-zaakvoerder.
Het bedrijf heeft inmiddels 500 werknemers in dienst in België, Frankrijk, Nederland en Italië, waar ook inkopen worden gedaan. Bloemen worden nog steeds hoofdzakelijk ingekocht op de Nederlandse veiling, maar er is ook rechtstreeks contact met telers in Vlaanderen. Met name op het gebied van planten vertegenwoordigt de Vlaamse productie nog steeds een aanzienlijk aandeel van het assortiment (30%), terwijl dat bij bloemen minder dan 10% is.
Naast bloemen en planten, die respectievelijk 50 en 30 procent van de omzet genereren, heeft Agora nog een derde productgroep, namelijk accessoires voor bloemenzaken en tuincentra. In de winkel van het filiaal in Kontich staan bloempotten, vazen en andere items uitgestald om bloemenzaken te inspireren en meerwaarde te bieden ten opzichte van de detailhandel die de afgelopen decennia veel marktaandeel heeft gewonnen. “Voor sommige producten en diensten zullen bloemenzaken altijd hun bestaansrecht houden. Daar ben ik van overtuigd”, vertelt Van Turnhout. Alhoewel er winkels verdwijnen, ziet de commercieel verantwoordelijke ook dat de overblijvers net meer handel drijven.
Concurrentie neemt toe
Terwijl het klantenbestand aan de ene kant krimpt, groeit aan de andere kant de concurrentie. Naast tal van Nederlandse exporteurs bevindt zich ook een aantal Belgische concurrenten in het vaarwater van Agora. Bovendien wagen steeds meer regionale bloemen- en plantenveilingen zich op dezelfde markt.
Zo startte Euroveiling, een coöperatie van Belgische siertelers uit Brussel, jaren geleden met de aankoop van aanvullende producten uit het buitenland om zo interessanter te zijn voor Belgische bloemenzaken en tuincentra. Ook de Nederlandse veiling Plantion voerde recent haar inspanningen op de Belgische markt op met de opening van een distributiecentrum bij Antwerpen om de Belgische bloemenzaken en tuincentra te bedienen.
Volgens Luc Puimege, financieel-logistiek manager bij Agora, heeft het bedrijf zich ondanks de toegenomen concurrentie weten te handhaven en zelfs uitbreiden door de nadruk te leggen op versheid en kwaliteit. "Bloemen en planten die op dag 1 worden besteld, staan vaak al op dag 2 in de bloemenwinkel. Daarnaast hebben we een uitgebreid assortiment waar de meeste bedrijven niet aan kunnen tippen."
