Bedreigde parasieten krijgen eigen Rode Lijst

Het IUCN schetst aan de hand van de Rode Lijst de kans op uitsterven van duizenden soorten en ondersoorten. De lijst telt momenteel 157.100 bedreigde soorten planten, dieren en schimmels, waarvan er meer dan 44.000 soorten met uitsterven bedreigd zijn. "En toch staan er nog geen tien verschillende soorten parasieten in de rode lijst van bedreigde soorten van de IUCN, terwijl schattingen stellen dat meer dan 30 procent van de parasieten ter wereld op de rand van uitsterven staat tegen het einde van deze eeuw", zegt professor Maarten Vanhove van het Centrum voor Milieukunde van de Universiteit Hasselt.

Stigma

Per definitie leven parasieten binnenin of op een andere soort en ontnemen hun gastheer iets. En dat maakt ze tot de paria’s van het dierenrijk. Ze hebben bovendien ook vaak een notoir imago omdat ze ziekteverwekkend kunnen zijn. Toch blijkt het negatieve beeld van deze beestjes onterecht, gezien ze een belangrijke rol vervullen bij het in balans houden van ecosystemen. “Parasieten reguleren soorten, ze zijn een belangrijk onderdeel van de biodiversiteit en zijn een waardevolle indicator om te weten hoe het met onze planeet gesteld is", vervolgt professor Vanhove. "Maar parasieten zitten eigenlijk al veel te lang in de vergeethoek." Slechts een tiende van de parasietsoorten wereldwijd zou gekend zijn.

Een expertengroep van de natuurbehoudsorganisatie, de IUCN SSC Parasite Specialist Group, moet daar verandering in brengen. Een dertigtal academici zal de toestand van de parasietsoorten in de wereld in kaart brengen. De UHasselt  zal met financiële steun vanuit het Vlaamse Fonds voor Wetenschappelijk Onderzoek (FWO) de werking van deze expertengroep ondersteunen en coördineren. Op 6 en 7 mei komen de experten voor het eerst samen aan de UHasselt.