Limburgse fruitteler pioniert met begrazing door speciaal schapenras
nieuwsFruitsnacks, het fruitbedrijf van de familie Paesmans uit Nieuwerkerken, zet dit jaar voor het eerst schapen in voor het beheer van zijn boomgaard. De inzet van de natuurlijke grazers in plaats van machines moet leiden tot een gezondere bodem en meer biodiversiteit. Voor het testproject wordt een speciaal schapenras ingezet dat de schors en takken van de boom ongemoeid laat.
Inwoners van Nieuwerkerken zullen de komende maanden vreemd opkijken als zij schapen zien grazen in de boomgaarden van de familie Paesmans. Normaal zet de familie machines in om het gras in de boomgaarden kort te houden en het onkruid te bestrijden, maar dit jaar voert het testen uit met schapen. “Hierdoor hoeven fruittelers niet met zware machines de boomgaard in en kan eventuele structuurschade aan de bodem voorkomen worden”, vertelt Nikki Willems van het schapenbedrijf Mekkertje.
Ook de bodemkwaliteit en biodiversiteit profiteren volgens de pioniers van de natuurlijke begrazing. “De enzymen aan de bek van de dieren stimuleren de gewassen om harder te groeien en meer worteleksudaten uit te scheiden. Op deze manier wordt ook het bodemleven gevoed. Uiteraard genieten bodem en planten ook nog van de lekkere bemesting door de schapen”, klinkt het.
Al langer bezig met regeneratieve landbouw
Fruitsnacks, dat recent zijn 20ste verjaardag vierde, zet al jaren in op milieuvriendelijke technieken in de boomgaard en zet stelselmatig meer in op regeneratieve fruitteelt. Zo heeft het al biodiverse zadenmixen ingezet als groenbemester, maar ook al geëxperimenteerd met het aanplanten van microklaver onder de bomen en inzaaien van bloemen in de grasbanen.
Hiermee wil het bedrijf de uitdagingen van de klimaatopwarming tegen gaan. “Met regeneratieve fruitteelt willen we onze bodem verbeteren, optimaliseren en tegelijk de biodiversiteit in en rond de boomgaard stimuleren. Een gezonde bodem kan meer water vasthouden en koolstof vastleggen. Zo kunnen we de impact van de klimaatopwarming beperken en inspelen op de noden van de boomgaard”, aldus Fruitsnacks-zaakvoerder Karel Paesmans.
Het testen van de effectiviteit van schapenbegrazing lijkt daarom een logische vervolgstap, klinkt het. Nu lopen er 46 schapen op een eerste perceel, waarna ze worden verhuisd naar een volgend deel van de boomgaard.
Shropshire schapenras eet geen schors
Voor de test met de natuurlijke begrazing worden Shropshire schapen ingezet. “Dat is een speciaal ras dat niet eet van de schors van de bomen en van de takken, iets wat andere rassen wel doen”, vertelt Nikki Willems. De Shropshire schapen eten alleen het onkruid en gras onder de bomen. “Dit fenomeen komt alleen bij raszuivere Shropshires voor en is 20 jaar geleden ontdekt”, lezen we online.
Voor schapenbedrijf Mekkertje, dat zo’n 1.000 schapen heeft, betekent de samenwerking een uitbreiding van de activiteiten. Het bedrijf verdient vooral de kost met natuurbegrazing voor steden, gemeenten en het Agentschap Natuur en Bos (ANB) en heeft in de winter minder begrazingsweides voor zijn dieren. “Op deze manier hebben we meer jaarrond werk voor onze dieren”, aldus Willems.
