Azaleatelers vol vertrouwen in toekomst na coronajaar
Na een goed coronaseizoen lijken azaleatelers jaren van slechte prijzen achter zich te laten. Voor het eerst in 15 jaar gaan de prijzen omhoog. Telers kijken hoopvol naar de toekomst en bedrijfsuitbreidingen zitten in de pijplijn.
“Corona had dit seizoen zeker invloed op de business. Tijdens de lockdown in het najaar, waarbij de internationale handel verslechterde, liep het even stroef”, begint azalea-teler Kristof Van Laere uit Lochristi zijn verhaal om er vervolgens aan toe te voegen: “Maar gelukkig hebben we al onze planten uiteindelijk toch kunnen kwijtraken. Begin dit seizoen liep het dan weer erg goed en was er meer vraag dan aanbod.”
Ook andere bedrijven constateren dat de verkoop tijdens het voorbije azalea-seizoen meer dan redelijk was. “Het was een goed jaar. Alles is vlot weggegaan en de prijzen waren goed”, vertelt Geert De Waele, azaleateler uit Zaffelare, een deelgemeente van Lochristi. Bij Drieghe Azalea, eveneens uit Lochristi, tekenen we op uit de mond van Ellen Mallens: “Normaal gezien stopt het seizoen bij ons op 7 mei tijdens Moederdag, maar dit jaar waren we tijdens Pasen (17 april) al uitverkocht.”
Epicentrum Azaleateelt
Lochristi geldt sinds mensenheugenis als het epicentrum van de Europese azaleateelt. Aan een bloeide handel kwam vanaf de jaren tachtig een einde toen de plant in populariteit inboette en de productie terugliep van 90 miljoen planten tot zo’n 30 miljoen. “Ook het afgelopen jaar is de productie misschien wel met vijf procent teruggelopen omdat veel oudere telers ermee gestopt zijn”, vertelt Van Laere.
Voor het eerst in vijftien jaar hebben we de prijzen kunnen verhogen
De daling van het aantal telers en dus het verminderde aanbod verklaart voor een deel waarom de azaleatelers een goed jaar beleefden. Aan de andere kant golfden ze natuurlijk mee op het algemene succes van de bloementeelt, die erg profiteerde van corona. Het is al vaker geschreven: doordat mensen thuis zaten, hebben ze meer tijd en geld aan hun thuis besteed.
“Mogelijk dat de vraag naar planten weer wegvalt als mensen terug op reis kunnen”, houdt Van Laere een slag op de arm. Vooralsnog zijn de voortekenen echter goed. Alle bedrijven zien de bestellingen voor het komende seizoen, dat in de tweede helft van augustus start, binnenstromen. “Wij zijn nu al bijna voor het hele seizoen uitverkocht”, vertelt Mallens.
Prijsstijging van zeven procent
Deze bestellingen en reserveringen komen heel anders aan dan in voorafgaande jaren. Waar telers voorheen aan de telefoon gekluisterd zaten wachtende op een bestelling, kunnen ze voor het eerst in jaren selectief zijn in hun klantenbeheer. “De aanbod is nu veel beter in evenwicht met de vraag, vertelt De Waele. “Voor het eerst in de vijftien jaar hebben wij de prijzen weer kunnen verhogen.” Hij schat de prijsstijging op zo’n zeven procent.
De afgelopen jaren was sprake van een aanbodmarkt waarbij het onderscheidend vermogen bepaalde of je een boterham kon verdienen. De Waele heeft zich bijvoorbeeld in de loop der jaren bekwaamd in marketing en verschillende eigen ontworpen verpakkingen op de markt gebracht.
Watergeefsysteem
Kristof Van Laere zocht rechtstreeks contact met de eindklant met de oprichting van zijn webwinkel Azaleashop.be. Daarbij verkoopt hij azalea’s aan particulieren met een watergeefsysteem. Dit betrekt een systeem met een soort van lontjes (waterwieken) die vanuit de plant naar een waterreservoir onder de pot gaan en het water omhoog slurpen. Hierdoor hoeft de plant nog maar twee keer per week bewaterd te worden.
De webwinkel maakte een grote groei door tijdens corona. “Tijdens de eerste lockdown ging de verkoop tot drie keer toe over de kop”, aldus Van Laere. “Dat is wel weer sterk afgenomen, maar we zitten toch op 20 tot 25 procent meer verkoop dan voor corona. Een aantal mensen heeft de weg naar online bestellingen toch gevonden.”
Teler denkt aan uitbreiding
Door de goede vooruitzichten denkt Van Laere voorzichtig aan een uitbreiding van het bedrijf. Momenteel teelt de Oost-Vlaming op een serre-areaal van 1,5 hectare, terwijl hij ook buiten 1,5 hectare werkareaal tot zijn beschikking heeft. “Mogelijk dat we op termijn wat kunnen uitbreiden, maar voorlopig wacht ik er nog een jaartje mee. Zulke zaken gaan tenslotte ook gepaard met extra risico’s en stress.”
Bovendien liggen de prijzen voor nieuwbouw nu veel te hoog, vervolgt hij. “Voor de bouw van een serre betaal je nu bijna twee keer zo veel als een jaar geleden. De hogere grondstofprijzen zijn volgens hem en andere telers ook in aanschafprijzen van teeltmateriaal te voelen. “Potgrond, trays, plastic potten, noem maar op: het is allemaal duurder geworden”, aldus Van Laere.
Ook De Waele en Drieghe Azalea hebben ondanks de stijgende productieprijzen voldoende vertrouwen in de toekomst van de azaleateelt. De Waele werkt nu aan de bouw van een nieuwe verwarmingsinstallatie die tegen medio september klaar is, Drieghe Azalea heeft recentelijk een waterrecyclage systeem in gebruik genomen, waardoor het nu minder water nodig heeft.
Bron: Eigen verslaggeving
