Gerecycleerd afvalwater herbruiken in voedselproductie

Het gebruik van gerecycleerd afvalwater voor de irrigatie van voedselgewassen kan helpen bij de inperking van waterschaarste en -vervuiling. Daarenboven kan het de kosten voor landbouwers en stedelingen verlagen. Dat blijkt uit een rapport van de Wereldvoedsel- en Landbouworganisatie FAO, gebaseerd op case studies in verschillende landen.

“De case studies in dit rapport tonen aan dat in gebieden waar waterschaarste dreigt, het gebruik van gerecycleerd afvalwater in de voedselproductie een oplossing kan bieden in de strijd om water tussen platteland en stad”, zegt Pasquale Steduto van de FAO. “In de juiste omstandigheden kan het ook bijdragen aan een oplossing voor de afvoer van afvalwater uit steden en het probleem van grondwatervervuiling.”

Voor landbouwers zijn er een aantal kostenvoordelen aan verbonden. Zo moeten ze geen grondwater oppompen en minder meststoffen gebruiken door de aanwezigheid van nutriënten in het gerecycleerde water. “Als de praktijk op de juiste manier wordt toegepast kan dit dus voordelen bieden voor zowel landbouwers als stedelingen, voor stadsbesturen en voor het milieu”, pleit Steduto.

“Helaas wordt de praktijk nog maar weinig toegepast”, klinkt het. Momenteel hergebruiken boeren in ongeveer 50 landen het afvalwater uit de steden op hun landbouwgrond. In totaal omvat dit ongeveer 10 procent van de waterbehoeftige grond in de wereld en slechts een kleine proportie van het beschikbare afvalwater. “Maar de interesse in het systeem stijgt en in enkele landen zoals Spanje en Mexico wordt al een groot deel van het gewonnen afvalwater hergebruikt voor irrigatie”, stelt de FAO. De VN-organisatie benadrukt wel dat onbehandeld afvalwater niet geschikt is voor irrigatie van landbouwgewassen. Een goede behandeling en recyclage is hoogstnodig.

“Om het systeem in te voeren moeten de bevoegde autoriteiten een aantal investeringen maken, zoals het bouwen van installaties voor de winning en recyclage van het afvalwater”, erkent Steduto, “maar daar tegenover staat de waarde van het schone water dat op die manier beschikbaar wordt voor consumptie door stedelingen en gebruik in de industrie. Normaal gezien moeten daarvoor andere en duurdere bronnen aangesproken worden. Daarenboven kunnen de operationele kosten van de installaties gecompenseerd worden door het genereren van biogas tijdens het recyclageproces, of door de verkoop van koolstofrechten.”

Of het systeem in de praktijk kan worden toegepast, hangt af van lokale omstandigheden die het evenwicht tussen kosten en baten beïnvloeden. Daarom raadt het FAO-rapport aan om voorgestelde projecten steeds te evalueren vanuit een regionaal standpunt, waarbij alle behoeften van en voordelen voor de verschillende waterverbruikers in rekening worden genomen. “Het is moeilijk om een project economisch te rechtvaardigen slechts vanuit het standpunt van de landbouw. De voordelen voor stedelijke en industriële gebruikers kunnen relatief groot zijn en zullen in de meeste gevallen zwaarder doorwegen in het evaluatieproces.”

Meer info: The safe use of wastewater in agriculture