Westhoek is aan economische remonte bezig

De Westhoek is economisch aan een inhaaloperatie bezig tegenover de rest van het land. Dat blijkt uit de welvaartindex van de voorbije 15 jaar. Het gemiddeld inkomen in de regio ligt nog altijd onder het nationaal gemiddelde, maar de kloof is met een derde verkleind. Vlaams parlementslid Jan Durnez, die de toestand al jaren volgt, hamert op het belang van investeringen in de landbouw.

De welvaartindex meet het gemiddeld inkomen in alle Belgische gemeenten tegenover het nationaal gemiddelde, dat op 100 wordt gezet. Vlaanderen zit sinds vele jaren boven het gemiddelde, maar sommige regio's scoren traditioneel zwakker. Zo ook de Westhoek. Maar het tij lijkt te keren.

De index van het arrondissement Ieper steeg tussen 1994 en 2008 van 84 naar 91, het arrondissement Diksmuide klimt van 81 naar 89 en dat van Veurne stijgt zelfs tot 107. Toch is enige nuance op zijn plaats want de cijfers worden voor een deel scheefgetrokken door Koksijde, waar het voordelige belastingregime grootverdieners uit het hele land heeft aangezogen.

Binnen de regio blijven Mesen, Lo-Reninge en Vleteren de zwakke broertjes. Ieper, Veurne, Koekelare, Zonnebeke en Poperinge en Wervik stijgen sterk. De kustgemeenten Koksijde, De Panne en Nieuwpoort naderen dan weer het Belgisch gemiddelde.

Vlaams parlementslid Jan Durnez, die de toestand al jaren op de voet volgt namens het Streekplatform Westhoek, reageert voorzichtig positief. "Tegenover Vlaanderen heeft de Westhoek de voorbije vijftien jaar toch duidelijk een kwart van zijn achterstand ingehaald en dat is echt niet niks".

Volgens Durnez komt dit enerzijds doordat er heel wat kleine landbouwbedrijfjes met erg lage opbrengsten gestopt zijn en anderzijds doordat de Westhoek vanaf 2000 sterk is beginnen te investeren in nieuwe industriezones, opleidingscentra en innovatie. "Dat heeft topbedrijven aangetrokken die zorgen voor hoogwaardige jobs in eigen streek. Dat is hoopgevend maar er blijven nog een aantal problemen".

Durnez doelt hiermee op onder meer de zogenaamde braindrain, waarbij hoogopgeleide jongeren na hun studies niet meer terugkeren naar de streek, waardoor er vooral laaggeschoolden overblijven. Hij wijst ook op het belang om te blijven investeren in landbouw: "Innovatie in de landbouw is cruciaal voor de Westhoek, want dit blijft toch nog altijd een groene regio".