Weg ligt open voor heropstart productie Clarebout

Nadat de productiesite van de grootste aardappelverwerker van het land, Clarebout Potatoes, op 7 september uitbrandde, vroeg het bedrijf meteen dezelfde milieuvergunning opnieuw aan. Die vergunning werd nu ook officieel goedgekeurd door de provincie West-Vlaanderen en bevat enkele specifieke voorwaarden: er komen nieuwe verkeerstellingen, er wordt op gemeentelijk niveau een werkgroep opgericht met het bedrijf en de buurt, en de globale hindersituatie wordt opgevolgd via een provinciale begeleidingscommissie. “We testen momenteel de nieuwe installaties en willen de productiesite zo snel mogelijk heropstarten”, aldus woordvoerder Danny Wiels.

Een verwoestende brand legde op 7 september 2015 een groot deel van de productiesite van aardappelverwerkend bedrijf Clarebout Potatoes in de as. Nauwelijks enkele maanden later heeft het bedrijf een milieuvergunning in handen en is het klaar voor de heropstart van de productie. De vergunning omvat precies dezelfde bedrijfsactiviteiten als de vorige: het gaat om het vervangen van de bakzaal, de verpakkingslijnen en de vriestunnels. Daarnaast worden enkele bijzondere voorwaarden voorzien: er komen nieuwe verkeerstellingen, er wordt op gemeentelijk niveau een werkgroep opgericht met het bedrijf en de buurt, en de globale hindersituatie wordt opgevolgd via een provinciale begeleidingscommissie.

De heropbouw zal plaatsvinden op exact dezelfde plaats als waar de vorige productie-eenheid stond. Om het niveau van brandveiligheid te verhogen, zullen de baklijnen en de vriestunnels bij het herstel aan de achterzijde van het bedrijf ingeplant worden. De vergunning is geldig tot 2028 en voorziet in een productie van 810 ton diepvriesfrieten per dag. Van een uitbreiding is, voorlopig althans, geen sprake. Wel kocht het bedrijf een leegstaande woning aan een kruispunt om vrachtwagens makkelijker doorgang te verlenen. 

“Het toekennen van een nieuwe milieuvergunning is natuurlijk heel goed nieuws voor ons”, reageert woordvoerder Danny Wiels enthousiast. “Het betekent dat we zo snel mogelijk de productiesite in Nieuwkerke kunnen heropstarten. De eerste weken moeten er natuurlijk testen gebeuren en aan de hand daarvan kunnen we zien hoe snel we operationeel zijn. Een opstart gaat altijd gepaard met moeilijkheden, maar het is belangrijk dat de productie in Nieuwkerke snel weer hervat wordt.”

In de voorwaarden die verbonden zijn aan de vergunning kan Wiels zich vinden: “Het waren zaken die we tijdens de procedure ook al zelf aangegeven hadden”, aldus Wiels. “De werkgroep is positief om een structureel overleg uit te bouwen tussen het bedrijf, de gemeente en de bewoners van Nieuwkerke. Het geeft een platform aan ons én aan de anderen, een win-winsituatie dus. Bedoeling zal zijn om zo veel mogelijk in consensus te werken. De gemeente Heuvelland is voorzitter van de werkgroep en we komen al snel bijeen. Dat is ook de filosofie van het bedrijf: laat alles snel vooruit gaan.”

Wat 2015 betreft, wil het bedrijf de bladzijde snel omslaan: “Zo'n grote ramp hoop je natuurlijk nooit meer mee te maken. Volledig uitsluiten zal je het wellicht nooit kunnen doen, maar de gevolgen binnen de perken houden is wel een doel. We zijn tevreden dat er vanuit Nieuwkerke ook heel wat steun is gekomen voor ons, dat doet heel veel deugd. We moeten ook een dankjewel zeggen aan de overheden omdat we op korte termijn opnieuw van start zullen mogen gaan. Wat de financiële gevolgen van de brand zijn, weten we nog niet, maar de vermindering in productie zal uiteraard gevolgen hebben."