Vlaamse bio-ingenieur in zee met Gates en Slim

Bram Govaerts, een 32-jarige Leuvense bio-ingenieur, staat in Mexico aan het hoofd van een onderzoek rond ‘conserveringslandbouw’ en ontving miljardairs Bill Gates en Carlos Slim die beide miljoenen investeren in landbouwonderzoek. Samen met enkele andere Belgen is Govaerts er verbonden aan het International Maize and Wheat Improvement Center (CIMMYT).

Het internationale onderzoeksinstituut CIMMYT is gelegen ten noordoosten van Mexico-stad en voert onderzoek naar de productiviteit van tarwe- en maïsteelt. Bram Govaerts werkt mee aan ‘MasAgro’, een samenwerking met de Mexicaanse overheid om de landbouw te moderniseren en de maïsproductie met 85 procent te verhogen. Tegelijk staat hij ook aan het hoofd van een onderzoeksprogramma rond ‘conserveringslandbouw’, een hoogrenderende productiemethode waarbij minimale bodembewerking, teeltrotatie en bodembedekking met gewasresten centraal staan.

Het werk van Govaerts trok de aandacht van Gates en Slim, beide bekend om hun grote investeringen in filantropische projecten, omdat hij via zijn onderzoeksproject de kennis van duizenden lokale Mexicaanse boeren gebruikt om de beste wilde maïsrassen te verzamelen. Mexico staat bekend als de bakermat van de maïsteelt en telt talloze onbekende variëteiten die nuttige resistenties bevatten tegen droogte, kou of plagen.

“Gates is geïnteresseerd omdat hij het model van ‘MasAgro’ via zijn Bill & Melinda Gates Foundation ook wil toepassen in Azië en Afrika”, legt Govaert uit. Carlos Slim investeerde op zijn beurt tientallen miljoenen in nieuwe laboratoria waar het CIMMYT de DNA-structuur van meer dan 150.000 onbekende maïs- en tarwerassen zal ontleden. Beide miljardairs zijn vol lof over de wisselwerking tussen de wetenschap en de lokale boerenkennis. De beste rassen en teelttechnieken kunnen zo over heel Mexico en zelfs wereldwijd verspreid worden, aldus de steenrijke investeerders.

Gates liet zich lovend uit over de projecten van het CIMMYT: “Als je vraagt waar ter wereld de komende jaren het belangrijkste landbouwonderzoek gedaan wordt, dan is het antwoord: hier!”. Govaerts kon zich niet over de hele lijn vinden in de Gates’ aanpak, maar deelt zijn uiteindelijke streefdoel: hogere opbrengsten en minder afhankelijkheid van voedselimport. Voor Slim is het de eerste keer dat hij in landbouw investeert: “We zijn bezorgd over de snel stijgende voedselvraag, over de klimaatverandering en de prijsvolatiliteit. Daarom moet de opbrengst omhoog. Het werk van het CIMMYT kan een wereldwijde impact hebben", aldus Slim.

Govaerts onderzoekt samen met Slim of het bijvoorbeeld mogelijk is kleine boeren snelle teeltinformatie te bezorgen via de gsm, of om de zaai- en bemestingsmachines via gps zelf de juiste beslissingen te laten nemen. Nog deze week zit Govaerts met experts van Slims telecombedrijf Telmex samen om de projecten verder uit te werken.

Naast Govaerts telt het CIMMYT nog andere Belgische onderzoekers. Bruno Gerard leidt het onderzoeksprogramma naar ‘conserveringslandbouw’ wereldwijd. Nele Verhulst, eveneens bio-ingenieur, coördineert het programma in Mexico. Het is dan ook niet toevallig dat er op het instituut vaak Leuvense en Gentse studenten worden ontvangen. Stichter van het CIMMYT was de Amerikaan Norman Borlaug, die in 1970 de Nobelprijs voor de Vrede kreeg voor zijn onderzoek naar plantenveredeling.