Virus teistert cacaoproductie in Ivoorkust

Chocolade zou de komende jaren wel eens schaarser en duurder kunnen worden. De reden is een virus dat zich razendsnel verspreidt over cacaoplantages in Afrika, meldt het wetenschappelijk tijdschrift The New Scientist. In Ivoorkust, dat goed is voor 40 procent van de wereldwijde cacaoproductie, is één op de drie bomen al aangetast. Bij Barry Callebaut panikeert men voorlopig niet.

De cacaoboom komt oorspronkelijk uit het Amazonegebied in Zuid-Amerika, maar ongeveer 70 procent van alle cacao wordt inmiddels geproduceerd in Afrika. De grote plantages in het westen van Afrika kampen momenteel echter met het zogeheten swollen-shoot virus (CSSV), dat cacaobomen ziek maakt en in sommige gevallen zelfs volledig verwoest. De International Cacao Organisation omschrijft de toestand als "ernstig".

"Het CSSV-virus is vroeger al opgedoken, maar inmiddels heeft het zich verspreid naar grote delen van West-Afrika, zoals Ghana, Nigeria en Kameroen. Als het virus blijft woekeren, zal de productie van cacao dalen, waardoor de prijzen van chocolade zullen stijgen", zo luidt het. De Britse wetenschapper Paul Hadley van de universiteit van Reading wijst erop dat de productie van cacao steeds meer neigt naar monocultuur. Dat werkt de verspreiding van ziekten in de hand, net zoals de trend om cacaobomen ook aan te planten in droge streken.

Niet alleen in Afrika worden de cacaoplantages bedreigd. In Brazilië hebben de bomen zwaar te lijden onder de heksenbezem, een ziekte waarbij de wortels aangetast worden door een schimmel. De bomen kunnen hierdoor geen water of voedsel opnemen. Volledige cacaoplantages zouden hierdoor reeds verwoest zijn.

Het Amerikaanse landbouwministerie is al een tijdje in de weer om een nieuw soort cacaoboom te kweken, die niet vatbaar is voor CSSV. "We onderzoeken de genen van bomen die resistent zijn tegen de ziekte", zegt hoofdonderzoeker Ray Schnell. "Maar dat zal pas eenvoudig worden over een paar jaar, als we het complete dna van de cacaoboom in kaart gebracht hebben".

"Het is nog te vroeg om de omvang van de schade voor de volgende oost vast te stellen en te ramen wat de impact zal zijn op de prijzen van chocolade", zegt Patrick Hautphenne van Barry Callebaut in Het Laatste Nieuws. "We zitten de laatste maanden al met ongelooflijke prijsstijgingen van cacao omdat de vraag groter is dan het aanbod. Op de termijnmarkt kost een ton cacao momenteel 2.000 euro, waar dit de laatste vijftig jaar gemiddeld 1.100 euro was".

"Anderzijds zijn de prijzen van suiker en melk vandaag historisch laag", erkent Hautphenne. "Laat ons samengevat stellen dat chocolade niet goedkoper zal worden".