Varkens op de loopband: een experiment voor beter dierenwelzijn
nieuwsStel je voor: een varken dat zijn snuit tegen een knop duwt en vervolgens vrijwillig een halfuurtje gaat joggen. Het klinkt als een grap, maar in Dummerstorf in het noorden van Duitsland is het al werkelijkheid. Onderzoekers van het Research Institute for Farm Animal Biology testen of varkens door loopbandtraining gezonder, actiever en misschien zelfs gelukkiger kunnen worden.
In één van de stallen in Dummerstorf klinkt het zachte zoemen van een loopband. Geen atleet in hardloopshirt, maar een nieuwsgierig varken staat erop. Zodra het dier de knop indrukt, komt de band in beweging. Even later stopt het varken met bewegen, draait zich om en wandelt weer de stal in. Alles geheel vrijwillig.
Het idee erachter: varkens in de veehouderij bewegen normaal gesproken nauwelijks. Meer beweging zou kunnen leiden tot betere conditie, sterkere spieren en een gezonder hart, net zoals bij mensen.
Sportieve en luie varkens
Onder leiding van onderzoeker Steve Lebing worden de dieren uitgerust met sensoren die hartslag, ademhaling en hartslagvariabiliteit registreren. Elke loopsessie duurt 30 minuten. Zo kan precies worden gevolgd hoe inspanning hun lichaam beïnvloedt. "We willen weten of varkens die meer bewegen uiteindelijk fitter zijn, beter tegen stress kunnen en misschien ook minder vatbaar zijn voor ziektes", aldus de onderzoeker. Als de varkens moe zijn van het rennen, openen ze gewoon de deur en gaan weg – of ze laten zich naar achteren drijven, zodat een lichtsensor de loopband tegenhoudt. Van de proefdieren wordt verwacht dat ze dit allemaal vrijwillig doen.
Het onderzoek loopt nu veertien weken en de verschillen tussen de dieren zijn al zichtbaar: de één blijkt een geboren hardloper, de ander liever lui dan moe. Studente Lina Brüling werkt aan het project en wijst naar een genummerd dier. "Er zijn er altijd een paar die blijven liggen en niet naar ons toe komen. Bijvoorbeeld nummer vier, die altijd wat extra motivatie nodig heeft, en nummer negen bijvoorbeeld, die altijd vooraan staat en meestal in de rij, soms rent ze gewoon rond."
Win-win voor het varken én de boer?
Het project draait niet alleen om beweging. De wetenschappers willen met behulp van kunstmatige intelligentie ook patronen herkennen: hoe vaak gebruiken de dieren de loopband, hoe verandert hun hartslag en hoe zien hun herstelwaarden eruit? Zulke data kunnen boeren in de toekomst helpen om zieke of gestreste dieren sneller op te sporen.
En er is nóg een mogelijke bijwerking: vlees van varkens die meer bewegen zou van hogere kwaliteit kunnen zijn. Steviger, gezonder en smaakvoller. Daarmee slaat het onderzoek twee vliegen in één klap: beter welzijn voor de dieren én economische voordelen voor de boer. Wat nu nog een futuristisch experiment lijkt, kan over een paar jaar misschien wel realiteit worden op boerderijen. De stal als fitnessruimte – niet voor de boer, maar voor de dieren zelf.
Bron: NDR
Beeld: NDR
