Vader van de groene revolutie overleden

In Texas is op 95-jarige leeftijd landbouwpionier en Nobelprijswinnaar Norman Borlaug overleden. Professor Borlaug won in 1970 de Nobelprijs voor de Vrede voor de landbouwkundige innovaties waarvan hij aan de wieg stond. Volgens de Nobelcommissie hielp hij honderden miljoenen levens redden.

Toen Borlaug als jobstudent in de jaren dertig een project met werklozen begeleidde, zag hij hoe velen verhongerden. "Ik zag hoe voedsel hen veranderde, het heeft me voor de rest van mijn leven getekend", vertelde hij achteraf. De jonge landbouwkundige werd in 1940 naar Mexico gestuurd. Om de economische groei aan te zwengelen, moest de landbouwproductie er dringend verhoogd worden. Borlaug geloofde niet in de algemeen verspreide opvatting dat zaden na de oogst een periode moeten rusten om energie op te doen.

Bovendien mengde hij verschillende tarwevariëteiten om de weerstand tegen ziektes te vergroten. De onderzoeker ontwikkelde ook een tarwesoort met kortere, dikkere stengels die meer steun konden bieden aan de aren dan de klassieke ranke stengels. Zijn methode bleek succesvol want de Mexicaanse tarweoogst in 1944 was vier keer groter dan het jaar waarin Borlaug er toegekomen was.

Toen India en Pakistan in de jaren zestig kampten met een zware hongersnood en grotendeels afhankelijk waren van buitenlandse voedselhulp, werd hij opnieuw om hulp gevraagd. In enkele jaren tijd konden beide landen zelf instaan voor hun voedselproductie. Sindsdien groeit de landbouwproductie er sneller dan de bevolking. 

De 'groene revolutie' zorgde er uiteindelijk voor dat tussen 1960 en 1990 de mondiale voedselproductie meer dan verdubbelde. De tarwesoorten van Borlaug werden vooral in Azië en Latijns-Amerika succesvol geïntroduceerd. Specialisten zijn het er over eens dat de spectaculaire toename van de productiviteit een wereldwijde hongersnood op het einde van de 20ste eeuw heeft vermeden.

De landbouwonderzoeker stierf zaterdag in zijn woonst in Dallas aan de gevolgen van kanker. De familie heeft gevraagd geen bloemen te geven, maar om geld te storten in een fonds dat studenten uit ontwikkelingslanden helpt. Na de voedselcrisis van twee jaar geleden is wereldwijd de roep ontstaan om meer te investeren in landbouw, zodat een nieuwe 'groene revolutie' de planeet de komende decennia kan helpen voeden.