Uncle Ben's zoekt groei in duurdere rijstproducten

Uncle Ben's, de Belgische marktleider in rijst, is optimistisch voor 2008 ondanks alle onheilsberichten over de escalerende rijstprijzen en -tekorten. De groep, met een belangrijke fabriek in Olen, rekent op een dubbelcijferige omzetgroei in ons land. Die verbetering moet weliswaar niet komen van hogere volumes, maar van duurdere producten. België is in vergelijking met veel andere Europese landen een kleine rijstmarkt. Belgen eten gemiddeld slechts 1,9 kilogram rijst per jaar. Dat is drie keer minder dan de Britten, de Oostenrijkers, de Grieken en de Spanjaarden. De Portugezen zijn koploper met een consumptie van 15,5 kilo per jaar.

Toch is België een belangrijke markt voor Uncle Ben's, de rijstdivisie van de Amerikaanse voedingsgigant Mars. Het heeft hier zijn grootste Europese fabriek en er worden heel wat nieuwigheden ontwikkeld. Jaarlijks verwerkt en verpakt de vestiging 85.000 ton rijst, goed voor een omzet van zowat 225 miljoen euro. Het gros van de productie, 93 procent om precies te zijn, is bestemd voor de export naar ruim 30 landen. "We exporteren naar heel Europa", zegt Tanguy Georis, marketingmanager van Mars Belgium. "Maar het gros gaat naar Duitsland, Frankrijk en het VK".

In België is Uncle Ben's de onbetwiste marktleider met een aandeel van 40 procent. Concurrent Bosto heeft 30 procent en de supermarktmerken 25 procent. "We groeien hier nog steeds", zegt Georis. "Vorig jaar hebben we 2 procentpunt in marktaandeel gewonnen. Dat we ons verder versterken, is vooral te danken aan onze goede positie in kant-en-klare rijst. Het segment van de express- of voorgekookte rijst groeit veruit het sterkst, vorig jaar met bijna een derde. Het is duidelijk dat wij als merkfabrikant onze groei moeten halen uit dat soort producten die toegevoegde waarde bieden".

In 2007 steeg de omzet van Uncle Ben's in België, geschat op 12 miljoen euro, met 17,3 procent. Ook voor 2008 is Georis optimistisch. "Een dubbelcijferige groei moet haalbaar zijn", zegt hij. "Maar die groei zal niet van hogere volumes komen: we gaan ervan uit dat die voor ons, net zoals de voorbije jaren, nagenoeg stabiel zullen zijn. Voor de Belgische rijstmarkt in haar geheel verwachten we wel een lichte daling van de volumes met 1 à 2 procent, tegen een groei met 2 à 3 procent vorig jaar".

De lichte verzwakking van de Belgische markt, in volume, kan volgens Tanguy in het licht van de rijstcrisis gezien worden. Consumenten worden bestookt met berichten over hogere prijzen. Onlangs was er nog een bericht in de Financial Times dat Londense restaurants kampen met rijsttekorten. Door de stijgende vraag en de hogere meststof- en energieprijzen zijn de prijzen dit jaar al bijna verdubbeld. Veel Aziatische landen zouden hun export terugschroeven.

Tanguy blijft echter nuchter. "Dit jaar hebben wij onze prijzen zelf al met 10 procent verhoogd", zegt hij. "Voorlopig hebben wij geen last van bevoorradingsproblemen, de meeste van onze rijst komt uit Spanje".(KS)