UGent ziet markt voor ggo's met gezondheidsvoordelen

Vijftien jaar na de ontwikkeling van ‘gouden rijst’ als eerste ggo met een hoog micronutriëntgehalte zijn er voor de ontwikkelaars van dergelijke transgene gewassen weinig redenen tot juichen. Tot op vandaag is er geen enkele ggo met gezondheidsvoordelen goedgekeurd, in tegenstelling tot ggo’s die de landbouwer voordelen bieden. Genetisch gemodificeerde gewassen met een verhoogd vitamine- en/of mineraalgehalte zouden van groot nut kunnen zijn voor de volksgezondheid, maar de beschikbaarheid ervan voor de consument heeft nog steeds te lijden onder een negatieve publieke opinie. Het marktpotentieel zou nochtans aanwezig zijn want de Universiteit Gent publiceerde een studie in Nature Biotechnology waaruit blijkt dat consumenten bereid zijn meer te betalen voor ggo’s met gezondheidsvoordelen.

Door genen van andere gewassen toe te voegen, kunnen biotechnologen een voedselgewas upgraden met een gezondheidsvoordeel. De afgelopen jaren werden zes genetisch gemodificeerde gewassen (onder meer rijst, maïs en cassave) met gezondheidsvoordelen ontwikkeld. "Bekende voorbeelden zijn de zogenaamde gouden rijst die met vitamine A werd verrijkt en met folaat (een in water oplosbaar vitamine uit het vitamine B-complex, nvdr.) verrijkte rijst, die werd ontwikkeld aan de UGent", zegt Hans De Steur van de vakgroep Landbouweconomie .

Terwijl ggo’s met landbouwvoordelen zoals insectenresistente maïs en zetmeelaardappelen (vooral buiten Europa) een teelttoelating krijgen, is er de afgelopen 15 jaar geen enkele ggo met gezondheidsvoordelen goedgekeurd. Nochtans is niet alleen het nut voor de volksgezondheid bewezen, maar ook het marktpotentieel ervan.

Uit recent marktonderzoek, aan de hand van experimentele veilingen, is gebleken dat consumenten in China, India, Nieuw-Zeeland en Italië bereid zijn meer te betalen voor ggo's met gezondheidsvoordelen, met meerprijzen van 20 tot zelfs 70 procent. "Hierin verschillen ze van ggo's met landbouwvoordelen, die door consumenten pas aanvaard worden wanneer ze aan een lagere prijs worden aangeboden", zegt De Steur. "Ook in regio's waarin een groot deel van de bevolking lijdt aan een tekort aan bepaalde voedingsstoffen is het potentiële marktaandeel hoog, zoals in China en Brazilië."

De verhoging van meerdere micronutriënten in eenzelfde gewas levert het beste resultaat op voor de volksgezondheid. Tegen een relatief lage kost levert deze methode gewassen op die meer voedingsstoffen bevatten. Hoewel ggo’s met gezondheidsvoordelen geen universele oplossing bieden om ondervoeding te bestrijden, bieden ze volgens de onderzoekers een complementair én kosteneffectief alternatief wanneer andere strategieën tekortschieten. De bevindingen van dit onderzoek, een compilatie van drie studies waaraan evenveel Gentse onderzoeksgroepen meewerkten, werden zopas gepubliceerd in het toonaangevend tijdschrift Nature Biotechnology.

Dat ggo’s maatschappelijk gevoelig liggen en hun markttoelating daarom op zich laat wachten, wordt al meteen duidelijk door de reactie van BioForum Vlaanderen op het onderzoek van de UGent. De ketenorganisatie voor biolandbouw en -voeding zegt dat het veel beter en goedkoper is om te investeren in programma's die mensen helpen om een meer gevarieerd voedselpatroon te ontwikkelen. De biosector ziet meer heil in de klassieke veredeling en in ontwikkelingen die beter in samenwerking met de boeren gebeuren.

Meer info: Nature Biotechnology