Steeds meer methaan in de atmosfeer, maar niemand weet hoe dat komt

De concentraties methaan in de atmosfeer zijn drie keer hoger dan ze waren in pre-industriële tijden volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) in de VS. Voor het eerst is de drempel van 1900 ppb vorig jaar overschreden.

De groei van methaan-emissies vertraagde rond de eeuwwisseling, maar sinds 2007 is er een razendsnelle en onverklaarde versnelling bezig. Veel onderzoekers vrezen nu dat er een ‘feedback loop’ geactiveerd is door de klimaatopwarming die ervoor zal zorgen dat er steeds meer methaan in de atmosfeer komt, waardoor het steeds moeilijker wordt om klimaatopwarming af te remmen.

Mysterieus patroon

Al meer dan een decennium zijn onderzoekers bezig om met vliegtuigen, satellietmetingen en wiskundige modellen de groei van de methaanconcentraties te proberen begrijpen. Een aanwijzing zit mogelijk in de ‘handtekening’ van de isotopen in de methaanmoleculen. De meerderheid van de koolstof in methaan (CH4) is koolstof-12, maar soms bevatten de moleculen ook de zwaardere variant koolstof-13. Bij de ontginning van fossiele brandstoffen komt vooral die koolstof-13 in een grotere hoeveelheid vrij dan de koolstof-12 van natuurlijke processen.

Sinds 2007 zakt de verhouding van koolstof-13, wat volgens sommige wetenschappers suggereert dat de stijging van de laatste 15 jaar vooral te wijten zou zijn aan microben, en niet aan de toegenomen winning van aardgas of andere fossiele brandstoffen. Volgens onderzoek van de NOAA zijn microben verantwoordelijk voor 85 procent van de groei van de methaanemissies sinds 2007. De grote uitdaging zit er nu in om de oorsprong te traceren, want het kan zowel gaan om methaan uit afvalverwerking, uit veeteelt als de natuurlijke emissies van draslanden. Volgens het team van NOAA zou 62 procent van alle methaan-emissie rechtstreeks gerelateerd zijn aan menselijke activiteit.