Soja spin-off Protealis groeit als kool

Protealis – een spin off van het VIB en ILVO - legt zich toe op de ontwikkeling van nieuwe sojarassen die beter groeien in het koudere Europees klimaat. Vandaag domineren de VS, samen met Brazilië en Argentinië, de internationale sojahandel. Door nieuwe rassen te ontwikkelen die beter bestand zijn tegen de koude en een korter groeiseizoen hebben wil het bedrijf de afhankelijkheid van buitenlandse eiwitimport verkleinen.

CEO Benjamin Laga voelde bij de eerste kapitaalronde vier maand geleden dat hun verhaal de wind in de zeilen had: “Het werd steeds duidelijker dat we de sector niet moesten overtuigen van de opportuniteit, maar zo snel mogelijk een bestaande behoefte moesten vervullen.” De bestaande aandeelhouders zoals V-Bio Ventures, Agri Investment Fund van Boerenbond en PMV van de Vlaamse overheid krijgen nu het gezelschap van een bont gezelschap aan internationale investeerders zoals het Nederlandse HFT van de Nederlandse landbouwfamilie De Ruyter en Thia Ventures uit Singapore. In landen als Oekraïne en Rusland is de interesse in de vroege sojabonen van Protealis dan ook zeer groot: ze kunnen een perfecte agronomische match zijn voor die landen die vandaag al de graanmarkt domineren.

“Ook de vraag uit de markt naar lokale, duurzaam geteelde eiwitgewassen blijft stijgen”, zegt Laga aan de krant De Tijd, “Zowel voedsel- als diervoederbedrijven ervaren een krapte in de markt. Denk aan Danone, dat met zijn merk Alpro volop groeit, of aan Beyond Meat, dat in Nederland van start gaat met een productiesite.”

Introductie versnellen

Protealis wil het vers opgehaalde kapitaal inzetten om de opschaling van haar productie te versnellen om zo meteen meer landen te kunnen bedienen. Het bedrijf wil zijn innovaties op gebied van veredeling van soja ook gebruiken voor andere eiwitgewassen zoals gele bonen. Dat gewas wint sterk aan populariteit als kipvervanger in vegetarische nuggets.

Vlaams minister van Landbouw en Innovatie Hilde Crevits reageert alvast lovend: “Het is heel bemoedigend om te zien dat Protealis op zo’n korte tijd een internationale groep van investeerders kan overtuigen om mee te stappen in hun verhaal. Het bewijst dat er in Vlaanderen en daarbuiten interesse is om deel uit te maken van ons streven naar een grotere autonomie in eiwitproductie. Het toont aan dat Vlaanderen sterk is op het vlak van biotech ontwikkeling, en niet alleen voor toepassingen in de gezondheid maar ook voor de landbouw- en voedingssector.”

Tegen 2030 heeft Laga de ambitie om tussen de 200.000 en 400.000 hectare bezaaien, zegt hij aan De Tijd. Het is een oppervlakte dat ongeveer overeenkomt met het volledige akkerbouwareaal in Vlaanderen.