Shell zet grote stap voorwaarts in ethanol

Shell wil fors investeren in de productie van de biobrandstof ethanol. Het energieconcern tekende hiertoe maandag een voorlopige overeenkomst met de Braziliaanse ethanolproducent Cosan en ambieert naar eigen zeggen het marktleiderleiderschap. De joint venture, met een waarde van 12 miljoen dollar, heeft een capaciteit van zeker 2 miljard liter per jaar.

"We brengen hiermee de productiecapacieit van Cosan, het Braziliaanse distributienetwerk en Shell's internationale handelscapaciteiten samen", aldus Shell-directeur Williams. "Dit is de eerste materiële investering van een mondiaal olie- en gasbedrijf in de productie van ethanol. We hebben jaren nagedacht hoe we in deze markt actief wilden worden. Shell heeft de ambitie om nummer één te worden in de mondiale distributie van ethanol".

Cosan is momenteel een van de grootste verwerkers van suikerriet ter wereld. Shell biedt het nieuwe bedrijf onder meer distributiemogelijkheden en zou daarnaast in twee jaar een bedrag van ruim 1,6 miljard dollar gaan investeren in het samenwerkingsverband. Met een capaciteit van zeker 2 miljard liter per jaar, wordt de joint venture een van 's werelds grootste ethanolproducenten. De bedoeling is dat de productie de komende jaren flink wordt opgeschroefd. Cosan en Shell praten nog over de voorwaarden voor een definitief contract.

Opvallend is dat Shell tot nog toe vooral heeft ingezet op de zogenoemde tweede-generatiebiobrandstoffen. Daarmee mikte het bedrijf op ontwikkeling van bio-ethanol en -diesel uit restmateriaal van planten, zodat er geen concurrentie is met de voedselketen. Met de Braziliaanse deal stapt Shell echter groots in de zogenoemde eerste generatie-biobrandstoffen, waarbij ethanol direct uit suikerplanten wordt gewonnen.

Wel brengt Shell zijn belangen in twee onderzoeksbedrijfjes, Iogen en Codexis, onder in de Braziliaanse samenwerking. Iogen en Codexis richten zich op de ontwikkeling van biobrandstoffen uit stroresten.

Brazilië is 's werelds belangrijkste ethanolmarkt voor motorvoertuigen. Jaarlijks produceert het land een kleine 25 miljard liter ethanol op suikerbasis, goed voor 37 procent van de mondiale productie van ethanol. Sinds 2007 worden voor de binnenlandse markt alleen nog zogenoemde flex fuel-auto's geproduceerd. Die kunnen rijden op diverse benzine-ethanol mengsels, met een minimum van 25 procent ethanol.