Drones in de landbouw: VIVES Hogeschool toont potentieel tijdens studiedag

Met de studiedag wil VIVES studenten vooral inspireren om drones te zien als een belangrijke tool voor de landbouw van morgen. “Zij zullen, met zekerheid, met deze technologie te maken krijgen tijdens hun loopbaan, en waarschijnlijk eerder vroeger dan later”, zegt Micheline Verhaeghe, senior onderzoeker Smart Farming. “Als we willen dat ze deze digitale innovaties later omarmen, moeten we hen er nu al vertrouwd mee maken.” Tijdens een workshop mochten de studenten zelf aan de slag met drones. “We tonen hen dat het minder complex is dan het lijkt”, klinkt het.

Praktijkcase: lekdetectie met drones

De meeste aandacht ging naar het project 'DripControl', waarbij drones worden ingezet om lekken in druppelirrigatie bij uienteelt op te sporen. Binnen dit project werd een methode ontwikkeld waarmee binnen het uur na aankomst op het perceel een GPS-bestand beschikbaar is, zodat lekken snel gelokaliseerd kunnen worden. “Het opsporen en herstellen van lekken is erg arbeidsintensief”, zegt landbouwer Michiel Vercruysse, bij wie het project werd uitgevoerd. “Drones kunnen hier zorgen voor een duidelijke tijdswinst en efficiëntie.”

Toch benadrukt hij dat drones niet altijd de beste oplossing zijn. “De technologie is vooral interessant wanneer er slechts enkele lekken zijn op een groot perceel. Bij veel lekken moet je het hele veld door, en dan biedt een drone weinig meerwaarde.” Naast deze case kwamen ook andere toepassingen aan bod, zoals het in kaart brengen van invasieve onkruiden, zieke bomen en de hoogte van fruitbomen.

Op zoek naar haalbare toepassingen

Volgens Verhaeghe ligt de sleutel tot succes in realistische toepassingen. “Als drones echt ingang willen vinden in de landbouw, moeten we inzetten op haalbare businesscases. Door samenwerking tussen landbouwers en dronepiloten kunnen we bepalen waar de technologie echt rendeert.”

De onderzoeksgroep Smart Farming focust daarbij op hoe digitale technologie concrete landbouwproblemen kan oplossen en praktisch geïntegreerd kan worden in de bedrijfsvoering.

Wetgeving als struikelblok

Hoewel de mogelijkheden groot zijn, blijft regelgeving een belangrijke drempel. Voor het vliegen met drones gelden strikte regels rond registratie, vlieghoogte, gebruik van camera’s en locaties. Maar ook voor toepassingen in de landbouw laat de wetgeving voorlopig weinig opening. Zo is het momenteel niet toegestaan om met drones te spuiten, en dat zal de komende jaren niet veranderen.

“De wetgeving rond de mogelijkheid om drones in te zetten in de landbouw evolueert heel traag”, stelt Griet Van de Steene, die tijdens het debat de loonwerkers vertegenwoordigde. “Terwijl de nood aan precisietechnieken alleen maar zal toenemen.”Ze wijst onder meer op het verdwijnen van gewasbeschermingsmiddelen, waardoor alternatieven noodzakelijk worden. “Precisietechnologie kan helpen om bijvoorbeeld invasieve onkruiden zoals knolcyperus gericht aan te pakken.” Van de Steene roept beleidsmakers en onderzoekers op om werk te maken van een beter kader voor toepassingen zoals variabel spuiten op basis van dronebeelden.