Pieter Spanoghe nieuwe voorzitter van onderzoekskoepel Agrolink

Spanoghe neemt de fakkel over van Mia Demeulemeester (Inagro). Het voorzitterschap van Agrolink roteert om de twee jaar tussen vertegenwoordigers van de vijftien aangesloten kennisinstellingen. Concreet gaat het om de Faculteit Bio-ingenieurswetenschappen van UGent, de Faculteit Bio-ingenieurswetenschappen van KU Leuven, ILVO, het KBIVB, het Proefbedrijf Pluimveehouderij, Praktijkpunt landbouw Vlaams-Brabant, de Hooibeekhoeve, het Proefcentrum Hoogstraten, Inagro, PSKW, Viaverda, pcfruit, PIBO Campus, VCBT, en VITO.

In 2015 besloten deze instellingen zich te verenigen met Agrolink. “We vonden het belangrijk om elkaar te inspireren, maar initieel was Agrolink vooral erop gericht om Vlaams onderzoek meer visibiliteit te geven in Europa. Directeurs van verschillende instituten ontmoetten mekaar om hun ideeën, infrastructuur en projecten op elkaar af te stemmen en te stroomlijnen. Dat is geëvolueerd naar een kennisnetwerk waarbij onderzoekers over de grenzen van de instellingen heen met elkaar in overleg gaan over de uitdagingen van het hedendaags landbouwonderzoek.

Digitalisering en AI

Het stroomlijnen van dat onderzoek gebeurt op verschillende niveaus. Volgens Spanoghe valt er nog veel winst te maken op het vlak van digitalisering. “Onze instellingen verzamelen enorme hoeveelheden data, maar vaak elk in hun eigen systeem,” zegt Spanoghe. “Het zou bijzonder waardevol zijn om die data-opslag te uniformiseren. Ook de manier waarop we data verzamelen, bijvoorbeeld op welke wijze een onderzoeker de lichaamstemperatuur registreert van een koe of welke plantenveredeling meer ziekteresistent is, heeft baat bij een uniforme aanpak.”

Een gestandaardiseerde data-aanpak is bovendien een belangrijke hefboom voor artificiële intelligentie. “AI en digitalisering zijn dé grote opkomende trends in landbouw,” zegt Spanoghe. “Denk aan systemen die automatisch een zieke koe in een veestapel kunnen detecteren of aan slimme camera’s die ervoor zorgen dat herbiciden alleen worden gespoten waar het onkruid groeit, waardoor er tot 90% op gewasbescherming kan worden bespaard. Ook binnen precisielandbouw liggen er grote kansen. Landbouw wordt steeds meer geconfronteerd met klimaatverandering, ziektedruk en plagen, en wij willen graag haalbare oplossingen aanreiken.”

De samenwerking binnen Agrolink leidt ook tot efficiëntere investeringen. “Door beter te overleggen vermijden we dat twee instellingen met dezelfde vraag naar de Vlaamse overheid stappen,” aldus Spanoghe. “Zo voorkom je dat er parallel wordt geïnvesteerd in dure infrastructuur, zoals bijvoorbeeld hoogtechnologische serrecomplexen.”

Voordelen aan Vlaamse diverse werking

Spanoghe gelooft wel dat het veelvoud aan Vlaamse onderzoeksinstellingen unieke voordelen biedt. Waar de Nederlandse onderzoeksinstelling WUR alle land- en tuinbouwonderzoek herbergt onder één dak, bieden de vele kleine Vlaamse onderzoekscentra unieke voordelen. “Het contact tussen de onderzoeker en de eindgebruiker is vrij uniek in ons Vlaams systeem”, zegt Spanoghe. “Universiteiten kloppen aan bij onderzoekscentra met hun bevindingen uit het labo, en de centra doen praktijktests en communiceren rechtstreeks met de landbouwer.”

Spanoghe kijkt ernaar uit wat het Vlaams landbouwonderzoek de komende jaren nog zal opleveren. “Maar eerst en vooral wil ik mijn voorganger Mia Demeulemeester van Inagro hartelijk bedanken, want zij heeft Agrolink de afgelopen jaren voortreffelijk geleid.”