Onduidelijkheid over Scheldeverdieping sleept aan

De Nederlandse premier Jan Peter Balkenende kan niet zeggen wanneer de beloofde verdieping van de Westerschelde nu echt begint. "Ik heb te maken met juridische mogelijkheden en onmogelijkheden", stelde hij vrijdag na de wekelijkse ministerraad. Balkenende houdt er rekening mee dat de Raad van State pas eind januari definitief uitspraak doet.

De Raad legde deze zomer de werkzaamheden aan de zeearm stil. Balkenende wil vaart zetten achter het dossier, maar geeft aan dat de Raad van State een grote rol speelt. "We zullen alles doen om een oplossing te vinden", zei hij. De eerste minister toonde zich verbaasd over de publiciteit rond zijn rol in de kwestie. Volgens hem is het "niet waar" dat hij het dossier naar zich toe heeft getrokken.

Het kabinet praat volgens de premier volgende week verder over de kwestie, die donderdagavond in de Tweede Kamer besproken werd. Het debat werd niet afgemaakt omdat minister van Landbouw Gerda Verburg onwel werd. Zij kon ook vrijdag de ministerraad niet bijwonen.

Alfaport Antwerpen, de federatie van havengebonden en logistieke ondernemingen in de Antwerpse haven, reageert intussen verbolgen op het voorstel van Verburg om een consortium opnieuw alternatieven te laten onderzoeken voor de ontpoldering van de Hedwigepolder die voor de verdieping van de Westerschelde nodig is. De federatie heeft het over een zinloos initiatief.

In het recente verleden hebben de commissies Nijpels en Maljers mogelijke alternatieven voor ontpoldering al uitvoerig bestudeerd. Zij kwamen beiden tot de conclusie dat er geen alternatieven waren. Het is dan ook zinloos deze oefening opnieuw te doen en onnodig nog meer tijd te verliezen, benadrukt Rudi De Meyer, afgevaardigd bestuurder van Alfaport Antwerpen.

"Deze beslissing staat trouwens in schril contrast met de recente verklaringen door Nederlandse bewindslieden dat Nederland tijdig zijn verplichtingen zou nakomen", luidt het. Alfaport Antwerpen beklemtoont dat de verdieping van de Westerschelde belangrijk is voor de concurrentiekracht van de Antwerpse haven. Het gaat daarbij niet om het verdiepen van de hele rivier, maar om het wegnemen van een aantal ondiepe drempels. Op Belgisch grondgebied zijn de werken al aangevat, maar in Nederland niet.

Er was er eensgezindheid over de ontpoldering van de Hedwige-Prosperpolder in 2005, in het kader van de toen ondertekende verdragen tussen Vlaanderen en Nederland, aldus De Meyer. "Desondanks moeten we vaststellen dat de verdieping zware vertraging oploopt". Alfaport Antwerpen vindt dat Nederland de gemaakte afspraken onverwijld moet uitvoeren en zich niet opnieuw achter studies mag verschuilen.

Vlaams regeringsleider Kris Peeters zal vrijdag het dossier van de verdieping van de Westerschelde weer op de tafel van zijn ministerraad leggen. "Bedoeling is goed te bekijken waar de zaken nu staan, en welke bijkomende acties eventueel in het dossier moeten ondernomen worden", zei de Vlaamse minister-president zaterdagmiddag in een gesprek met het persagentschap Belga.

Na de verklaring van Balkenende op de ministerraad heeft Kris Peeters naar eigen zeggen telefonisch contact gehad met de Nederlandse premier en in dat gesprek zijn grote bezorgdheid uitgesproken over deze voor Vlaanderen essentiële baggerwerken, "die zo snel mogelijk moeten starten". Peeters benadrukte dat ook de Nederlandse regering het verdrag heeft ondertekend waarin duidelijk staat dat de Scheldeverdieping voor het einde van dit jaar moet uitgevoerd zijn. En zo'n verdrag is geen vodje papier, stelde Peeters nogmaals.