Ondanks tegenkanting staat ggo-onderzoek sterk in Gent

Het bedrijf CropDesign, gespecialiseerd in de genetische modificatie van rijst en maïs, werd eerder dit jaar gepromoveerd tot hét onderzoekscentrum van BASF Plant Science in Europa. Ondanks de maatschappelijke weerstand tegen ggo's in Europa, blijft de Gentse site overeind en groeit ze zelfs, constateert De Tijd.

CropDesign startte in 1998 als spin-off van het Vlaams Instituut voor Biotechnologie (VIB). Wim Van Camp was toen de allereerste werknemer. Veertien jaar later wordt hij directeur en volgt hij Johan Cardoen op, die het bedrijf verliet om VIB te leiden. CropDesign werd in 2006 overgenomen door BASF Plant Science en telt inmiddels 140 mensen. Binnenkort komen er in Gent nog 60 werknemers bij.

"Gent wordt hét onderzoekscentrum van BASF voor ggo's in Europa. En dat terwijl de sector steeds meer uitwijkt naar de VS", zegt Van Camp. Zo besliste BASF Plant Science eerder dit jaar in Europa 140 onderzoeksjobs te schrappen omdat ggo's in hetzelfde schuitje dreigen te belanden als kernenergie. Het hoofdkwartier voor ggo-onderzoek verhuist zelfs naar de VS.

"'We mogen heel tevreden zijn dat hier nog een agrotechcluster is. We staan hier nog sterk, maar elders worden meer mogelijkheden gecreëerd", vertelt Wim Van Camp, sinds juli de nieuwe directeur van CropDesign. "Op een Europese goedkeuring voor zijn eerste ggo-product, de zetmeelaardappel Amflora, moest BASF 14 jaar wachten", illustreert Van Camp de impasse.

Volgens Van Camp is het te danken aan het revolutionair werk van Marc Van Montagu in de jaren '80 dat Gent nog steeds zoveel kennis over ggo's herbergt. "De knowhow die je hier in Gent hebt met het landbouwteam van het VIB, Devgen, Bayer en CropDesign, die zie je nergens anders in Europa. Samen goed voor wel 700 mensen."

Toch is hij niet gerust in de toekomst van het ggo-onderzoek in Europa want de ggo-veldproeven verhuisden massaal naar de VS, Zuid-Amerika en Azië. Eind jaren '80 gebeurde nog 90 procent van alle ggo-veldproeven in Europa. Een snelle goedkeuring van teelttoelatingen voor ggo's is volgens Van Camp ijdele hoop, maar hij trekt zich op aan de import die Europa intussen toelaat van een 30-tal ggo-producten.