Monsanto gaat zich weer bezighouden met ggo-tarwe

Vijf jaar nadat de Amerikaanse zadenproducent Monsanto de ontwikkeling van een transgene tarwevariëteit in de koelkast stopte, heeft de onderneming beslist om zich opnieuw op de tarwemarkt te begeven. Dat gebeurt door de overname van WestBred, een specialist in de veredeling van tarwe. Met de operatie is een bedrag van 32 miljoen euro gemoeid.

WestBred is een relatief klein bedrijf met een omzet van ongeveer zes miljoen euro. Maar voor Monsanto kan de overname een opstap betekenen naar een genetisch gemodificeerde tarwevariëteit die hogere opbrengsten oplevert. Naar eigen zeggen wil Monsanto zich concentreren op variëteiten die bestand zijn tegen droogte, een hogere productie opleveren en efficiënter omspringen met water en stikstof.

Momenteel wordt nergens ter wereld transgene tarwe gezaaid door de tegenkanting bij consumenten en milieugroeperingen in heel wat landen. In het verleden heeft Monsanto al wel gesleuteld aan herbicidetolerante ggo-tarwe, maar dat project werd opgegeven uit vrees dat de VS exportmarkten zouden kwijtspelen door de teelt van een dergelijk gewas. In Japan en Europa is de achterdocht tegenover genetische modificatie de jongste jaren overigens niet of nauwelijks afgenomen.

Tegelijkertijd stelt de Amerikaanse graanindustrie met lede ogen vast dat steeds meer boeren in de VS hun tarweareaal inruilen voor meer rendabele teelten. Ze heeft er daarom bij Monsanto en andere zaadbedrijven op aangedrongen om te investeren in beter tarwezaad. Daarbij wordt ook graag verwezen naar de nood aan extra voedsel om de groeiende wereldbevolking te blijven voeden en voedselcrisissen zoals die van twee jaar geleden de kop in te drukken.

Volgens Monsanto zal het ongeveer tien jaar duren om een nieuwe transgene tarwevariëteit te ontwikkelen. Het budget dat hiervoor vereist is, zou naast de kosten voor de overname van WestBred ongeveer 70 miljoen dollar bedragen. De multinational wil immers op basis van een wit blad beginnen werken aan een nieuwe variëteit omdat droogteresistentie en stikstofefficiëntie hoger aangeschreven worden dan herbicidentolerantie.

Niet alleen Monsanto is op zoek naar rendabele ggo-tarwe. Australische wetenschappers werken aan een droogteresistente variëteit en ook Syngenta is op dit vlak actief.