Mandelson legt informele toegevingen op WTO-tafel

De onderhandelaars van de Wereldhandelsorganisatie (WHO) hebben nog precies 23 dagen om een akkoord te bereiken over het vrijmaken van de handel in industriële en landbouwproducten. Zoniet dreigen de onderhandelingen over meer vrijhandel definitief te mislukken. Een vergadering met toponderhandelaars uit Europa, de VS en Brazilië leverde vorig weekend geen akkoord op. Maar EU-onderhandelaar Mandelson zou volgens betrouwbare bronnen van het Agrarisch Dagblad wel bijkomende toegevingen op tafel gelegd hebben.

2006 is het jaar van de laatste kans voor een vrijhandelsakkoord. Volgend jaar verliest de Amerikaanse regering haar bevoegdheid om handelsakkoorden af te sluiten. Om de onderhandelingen tijdig af te ronden, spraken de WTO-landen in december vorig jaar in Hongkong een strikte kalender af. Die bepaalt dat er tegen eind april 2006 een akkoord moet zijn over vrijhandel in landbouw en industriële goederen.

Afgelopen weekend poogden de EU, de VS en Brazilië in Rio de Janeiro vooruitgang te boeken om de deadline van eind april te halen. Die drie spelers zijn cruciaal in de handelsonderhandelingen. Want voor een akkoord tegen eind april moeten drie zaken gebeuren: de EU moet haar grenzen meer openstellen voor landbouwproducten, de VS moeten hun landbouwsubsidies verminderen en Brazilië moet de invoertarieven op industriële goederen verlagen.

Mandelson zou de voorbije dagen informele voorstellen gedaan hebben om de bescherming van de Europese zuivel-, groente- en vleesmarkt verder af te bouwen dan het officiële Europese voorstel. Dat zegt dat 8 procent van de tarieflijnen voor ingevoerde producten als gevoelig moeten worden aangemerkt en dus extra bescherming krijgen. Nu toont de EU zich bereid genoegen te nemen met veel minder marktbescherming: 4 of 5 procent van de tarieflijnen.

Bovendien zou Mandelson niet afkerig staan tegenover een verdergaande verlaging van de invoertarieven en een groter invoerquotum voor beschermde producten. De Europese landbouworganisaties hebben de voorbije maanden herhaaldelijk gesteld dat een extra verlaging van invoertarieven een zeer zware klap zou betekenen voor een aantal kwetsbare sectoren, in de eerste plaats vlees en zuivel.

De EU heeft de druk op de VS verhoogd door met een nieuw voorstel te komen voor de vermindering van de steun aan boeren. De EU stelt een verlaging van 75 procent voor, terwijl de VS niet verder wil gaan dan 60 procent. Ook andere handelspartners hebben hun druk op de VS verhoogd.