Limburg en Sint-Truiden etaleren geloof in fruitteelt

In de Limburgse fruitboomgaarden is de appeloogst volop aan de gang. Na een voor de appeltelers dramatisch verlopen 2014 wil de plaatselijke politiek hen een hart onder de riem steken. Schepen Hilde Vautmans van ‘fruitstad’ Sint-Truiden nodigde Limburgs gedeputeerde Inge Moors uit om mee te helpen bij de appelpluk. Ze bespraken niet alleen de moeilijkheden van vorig seizoen maar zetten ook het belang van de fruitsector voor Limburg in de verf. De fruitteelt is met een gemiddelde tewerkstelling van vijf voltijdse arbeidskrachten per bedrijf de grootste werkgever van de primaire sector, zelfs buiten het oogstseizoen waarin telers beroep doen op 31.000 seizoenarbeiders.

De Russische handelsboycot is ruim een jaar later nog steeds voelbaar in Haspengouw. Als teken van steun kregen de fruittelers onverwachte hulp bij de appelpluk: schepen Hilde Vautmans van de stad Sint-Truiden en Limburgs gedeputeerde van Landbouw Inge Moors hielpen een handje op het fruitbedrijf Jacobs-Vaes in Sint-Truiden. Zij grepen dat aan om het belang van fruitteelt in de verf te zetten. Bijna 60 procent van het Vlaamse fruit wordt in Limburg geproduceerd. Meer dan 650 bedrijven telen op ruim 9.600 hectaren landbouwgrond een zeer divers aanbod fruit van hoge kwaliteit.

Het jaar 2014 ligt nog vers in het geheugen van de Limburgse fruittelers. Door de uitzonderlijke grote oogst en het uitvoerverbod naar Rusland halveerde de prijs die de telers kregen voor hun appels. Europa verzachtte het leed van de telers door subsidies te verstrekken voor het niet oogsten van appels en peren. In Vlaanderen bleef daardoor 13 procent van de appels vorig seizoen aan de bomen hangen.

“Ondanks de Europese steunmaatregelen blijft de impact voor Limburg als absolute Vlaamse topper in de fruitteeltsector aanzienlijk,” zegt schepen van Landbouw Hilde Vautmans. “In de eerste helft van dit jaar lag de appelprijs namelijk al 30 procent lager dan gemiddeld. Daarbij komt nog eens dat de opbrengst van de Limburgse appelbomen dit jaar geraamd wordt op ongeveer 160 miljoen kilogram appelen. “Dat is 19 procent minder dan het topjaar 2014, maar een lagere opbrengst creëert hopelijk wat ademruimte voor de markt.”

Ongeveer de helft van de Limburgse appeloogst vindt afzet buiten de landsgrenzen. Het merendeel (80 %) van de export is bestemd voor andere Europese landen. “Gezien het grote aandeel export hebben de Limburgse fruittelers er alle baat bij dat hun concurrentiepositie op de Europese en internationale markten verstevigd wordt”, aldus gedeputeerde Moors. Zij wijst erop dat het fruitareaal in de provincie nog steeds stijgt omdat de terugval in het appelareaal meer dan gecompenseerd wordt door de groei in peren. De gevestigde appelrassen Jonagold en Jonagored worden ook deels vervangen door nieuwe appelrassen.

Schepen Vautmans zet in de verf dat Sint-Truiden met bijna 3.000 hectaren appel- en perenboomgaarden goed is voor ruim 35 procent van de Limburgse teeltoppervlakte. “De landbouw en fruitteelt zijn dan ook belangrijke pijlers voor de economie en welvaart in onze streek. Als hoofdstad van Haspengouw is Sint-Truiden erop gericht om deze cruciale sectoren verder stevig te verankeren.” Vautmans maakt zich blij over innovaties binnen de sector. Burgemeester Veerle Heeren haalt als voorbeeld de landbouwtoepassingen van dronetechnologie aan. “Drones kunnen perfect ingezet worden voor het monitoren van een boomgaard of dienstdoen als besproeiingsapparatuur.”