Kippenverwerker Empro opnieuw onder vuur wegens geurhinder

“In Aalst zeggen ze dat Dendermonde stinkt. Wel, ze hebben gelijk”, stak raadslid Tomas Mannaert (Vernieuwing) van wal op de afgelopen gemeenteraad in Dendemonde. “Het stinkt al tien jaar in Dendermonde. En iedereen in deze raadszaal weet wie de stinker is en waar hij woont.”

Mannaert verwijst naar een geurincident van tien jaar geleden, dat te wijten zou zijn aan een technisch mankement en na een week zou worden opgelost. Vandaag blijft geurhinder de gemeente beroeren.

Schepen van Milieu Laurens Hofman (Vernieuwing) deelt de bezorgdheden. "We hebben de vergunning niet verleend, we kunnen ze niet wijzigen en we kunnen ze niet schorsen", zegt hij. Hoewel de gemeente al decennialang klachten ontvangt over het bedrijf, zijn de mogelijkheden van het lokaal bestuur beperkt.

Empro zelf betreurt de situatie. Volgens woordvoerder Leen De Jonghe zijn er al veel inspanningen en investeringen gebeurd om de geurhinder te reduceren. Bovendien verwijt Empro de stad een weinig constructieve houding. “We hebben één keer per jaar een bijeenkomst met de begeleidingscommissie. Daarin zitten alle verschillende stakeholders, waaronder de provincie, de handhavers en Olfascan. Ook de stad Dendermonde is daarop uitgenodigd. Dit jaar is er één ambtenaar gekomen, de schepen zelf niet. Hij weigert ook met ons in dialoog te gaan. We vinden dat jammer.”

Inspanningen

De Jonghe erkent wel dat het bedrijf tijdens het laatste weekend van mei ernstige geurhinder heeft teweeggebracht. “Door een externe stroompanne zijn onze productiemachines uitgevallen, en dus ook onze toestellen voor luchtbehandeling”, zegt De Jonghe. “Er is op dat moment vrij zware geurhinder geweest in de omgeving. Een calamiteit met een externe oorzaak waar we zelf niet veel aan konden doen, maar het heeft de polemiek terug aangewakkerd binnen de buurt. Maar we blijven hard werken om de geurhinder te reduceren.”

Om de hinder te reduceren heeft Empro onder meer geïnvesteerd in een 38 meter lange schouw, actieve koolfilters en andere geurreducerende installaties. Bovendien verwijst De Jonghe naar regelmatige geurmetingen die gebeuren in samenwerking met Olfascan. “Zij zijn een externe, onafhankelijke dienst die geurmetingen doen”, zegt De Jonghe. “Om de twee weken doen ze een onaangekondigde geurwaarneming. Volgens hun rapporten is de situatie de laatste jaren sterk verbeterd. De conclusie binnen het jaarrapport is dat we in principe binnen de normen zitten en dat de situatie aanvaardbaar is. Het is wel zo dat we af en toe een calamiteit hebben wat leidt tot geurhinder. We zoeken naar procedures om dat te vermijden in de toekomst.”

Schadevergoeding en mankementen

Voor de buurtbewoners zijn zulke voorvallen echter niet te onderschatten. In 2025 is het bedrijf veroordeeld tot een geldboete van 120.000 euro wegens aanhoudende geurhinder en schending van de milieuregels. Bovendien moest het bedrijf aan 37 burgerlijke partijen een schadevergoeding betalen van elk 2.400 euro. “Dat ging over de periode 2022-2024”, zegt De Jonghe. “Intussen hebben we al nieuwe maatregelen genomen om de hinder te beperken. Bovendien hebben we enquêteurs op pad gestuurd om de hinder op de buurt in kaart te brengen.”

Volgens de stad Dendermonde loopt niet alles zoals het hoort. Op de gemeenteraad citeert schepen Hofman een handhavingsverslag waaruit blijkt dat de actieve koolfilters onvoldoende snel worden vervangen, de monitoringsfrequentie bij het afgassen van de schouw niet gerespecteerd wordt en dat er onvoldoende interne bedrijfsdiscipline is om geurhinder te voorkomen. “Een betere huishouding in termen van het sluiten van de poorten zou mogelijk moeten zijn”, zegt Hofman. Bovendien is er ook een overschrijding van de AOX-norm vastgesteld in de waterzuiveringsinstallatie. “Handhaving concludeert in het rapport dat op papier alles in orde is, maar in de praktijk eigenlijk niet. Ze vermoeden dat de bron van de hinder bij de buren in essentie ligt bij de reguliere productie, met name de interne discipline in het bedrijf om alles proper te houden, lekken, openstaande poorten, enzovoort.”

De Jonghe vindt de lezing van het rapport dan weer selectief. “Alle aandachtspunten worden geciteerd, maar alle inspanningen die we gedaan hebben natuurlijk niet.”

"Eenzijdig belicht"

Volgens De Jonghe ligt een deel van het probleem bij het feit dat de industriezone zeer dicht ligt nabij woongebied. “Dat is historisch zo ontworpen, en dat brengt natuurlijk problemen met zich mee. Maar als je kijkt naar de geurcontourkaarten, zie je dat de meeste waargenomen geur zich beperkt tot het industriegebied zelf en volledig conform is. Incidenten zoals in het weekend van 30 mei komen niet alle dagen voor.”

“We vinden het bovenal jammer dat we telkens weer op deze manier in de pers komen, terwijl wat we doen heel mooi is”, zegt De Jonghe tot slot. “We zijn een duurzaam bedrijf met een circulair concept. Delen van de kip die anders worden verbrand of op de afvalberg belanden, waarderen wij op voor gebruik in diervoeding, landbouw, enzovoort. Niet alleen de vleesrestjes en botten, maar ook de veren.”

“Dat gezegd zijnde: we reiken de hand uit, zowel naar de buurt als de lokale politiek. We betreuren het ook wanneer er een incident gebeurt en we begrijpen dat dit lastig is voor de buurt. Maar tegelijk vinden we het ook jammer hoe deze zaak vaak eenzijdig belicht wordt.”