Kan gezuiverd afvalwater de oogst redden van droogte?

De voorbije jaren werd Vlaanderen geconfronteerd met lange en intense periodes van droogte. Terwijl de natuurlijke waterbronnen dan onder druk staan, is de vraag naar water voor de landbouw op zulke momenten juist erg groot. 

Rioleringsnetbeheerder Aquafin zuivert in zijn meer dan 300 rioolwaterzuiveringsinstallaties jaarlijks 800 miljoen kubieke meter huishoudelijk afvalwater tot beekwaterkwaliteit. Een enorme hoeveelheid, maar na zuivering wordt die simpelweg in het oppervlaktewater geloosd. Terwijl dat water eigenlijk veel potentieel heeft als alternatieve waterbron.

"Als we in Vlaanderen willen evolueren naar een duurzaam en robuust watersysteem, is hergebruik van gezuiverd afvalwater essentieel. Door het in te zetten voor irrigatie in de landbouw en het vast te houden in het landschap, sluiten we de watercyclus en gaan we verdroging tegen", merkt VUB-professor Marijke Huysmans op.

Omgekeerde drainage

In het Limburgse Kinrooi start een eerste pilootproject dat gebruik maakt van subirrigatie, een techniek waarbij water in de bodem van een perceel wordt gebracht via een ondergronds infiltrerend buizennetwerk. Eigenlijk is het een drainagesysteem waarvan de werking wordt omgedraaid. Het water wordt in de drains geleid en infiltreert in de bodem via de openingen in de drains. Het systeem moet de bodem natter maken, het grondwaterpeil doen stijgen en de gewassen van voldoende vocht voorzien.

Specifiek zal onderzocht worden wat de impact is op het grondwaterpeil, op de waterkwaliteit, op de bodem en op het verschil in efficiëntie met de gangbare bovengrondse irrigatie, op de oogst en kwaliteit van de gewassen en hoe de consument tegenover het hergebruik van gezuiverd afvalwater staat.