"Jatropha wel duurzaam, maar toch geen wondermiddel"

De biodieselplant jatropha is volgens de onderzoeksgroep Bosecologie en -beheer van de K.U.Leuven wel degelijk duurzaam. De Leuvense onderzoekers spreken hiermee de Nederlandse onderzoekers tegen die het tegenovergestelde beweerden op basis van het overmatige waterverbruik van de plant.

Tot voor kort gold jatropha in kringen van biodieselbepleiters als de wonderplant. Omdat de plant bestand bleek tegen droogte en ook in schrale gebieden kon worden aangeplant, leek hij het gedroomde alternatief voor bio-energieteelten als oliepalmen of soja, die een bedreiging vormen voor het milieu en voedselzekerheid. Jatropha leek zowel de plaatselijke economie als biodiversiteit ten goede te komen.

Uit een Nederlandse studie bleek onlangs echter dat jatropha van alle bio-energieteelten de hoogste watervoetafdruk heeft. Volgens de onderzoekers van de K.U.Leuven klopt dit niet en gebruikt jatropha niet meer water dan andere biodieselplanten. Dit standpunt werd zopas gepubliceerd in het gezaghebbende tijdschrift PNAS, waarin eerder de Nederlandse studie verscheen.

Wel waarschuwen de Leuvense onderzoekers voor overdreven euforie. In tegenstelling tot eerdere berichten blijft de oogst van jatropha immers vaak ver onder de verwachtingen, zeker als hij in te droge gebieden wordt aangeplant. De plant biedt dan ook geen alternatief voor de vervanging van fossiele brandstoffen op wereldschaal. Hij kan wel van groot nut zijn voor de ontwikkeling van lokale gemeenschappen in ontwikkelingslanden.