Japanse Mitsui Chemicals Agro koopt belang in Belchim

Mitsui Chemicals Agro, een onderdeel van het Japanse miljardenbedrijf Mitsui Chemicals, neemt een belang van 10 procent in de Belgische specialist in gewasbescherming Belchim. De Japanners nemen de aandelen van oprichter Dirk Putteman over en worden de tweede Japanse aandeelhouder. Het akkoord is meer dan enkel een financiële participatie. “Mitsui ziet ons als de poort voor zijn producten naar de Europese en Amerikaanse markt”, aldus Putteman. 

Het Japanse Mitsui Chemicals Agro heeft een belang van 10 procent verworven in het Belgische Belchim. Hoewel bedrijven als Monsanto, Bayer, BASF en Syngenta een stuk bekender in de oren klinken, zijn Japanse bedrijven veruit de meest innovatieve. Ruim de helft van de gewasbeschermingsmiddelen die wereldwijd in de pijplijn zitten, zijn ontdekt in Japanse laboratoria. Voor de verkoop buiten Japan wordt een beroep gedaan op partners. “Mitsui leunde daarvoor vooral op Bayer en BASF, maar door de geplande megafusies in de sector richten ze zich voor hun toekomstige producten tot ons”, zegt Putteman.

De krachtenbundeling van Syngenta en het Chinese ChemChina, van Bayer en het Amerikaanse Monsanto en van Dow en Dupont creëert gigantische bedrijven waar producten van kleinere spelers als Mitsui op de plank zouden blijven liggen. “Ze willen hun producten zo snel mogelijk op de markt brengen, in zoveel mogelijk landen. Daarvoor willen ze niet meer afhankelijk zijn van de grote jongens die alleen maar groter worden. Ze willen een challenger als Belchim”, zegt Putteman.

En zo raapt het bedrijf, met hoofdkwartier in Londerzeel, de kruimels van de giganten op. Al is 'kruimels' misschien niet de juiste term voor een bedrijf dat vorig jaar bijna 500 miljoen euro omzet en meer dan 50 miljoen euro bedrijfskasstroom boekte. Belchim heeft een verkoopnetwerk in heel Europa en verkoopt een honderdtal producten, gaande van insecticiden voor sla, radijzen en appelen tot herbiciden voor preivelden en fungiciden voor aardappelen.

Belchim is nu het nummer vijf in Europa. “Niet zo slecht toch?”, stelt Putteman niet zonder trots. “We willen blijven groeien. Als een zelfstandig bedrijf.” De familie Putteman blijft ook na de instap van Mitsui meerderheidsaandeelhouder. “Dat is belangrijk om snel beslissingen te kunnen nemen.” Tegen 2020 mikt Putteman op 700 miljoen euro omzet. “Dat is haalbaar met de producten van Mitsui, de eigen producten die we in ontwikkeling hebben en onze geografische expansie.” Het bedrijf denkt op termijn 30 à 40 mensen te kunnen aanwerven.

Belchim zette eind vorig jaar een eerste stap over de Oceaan en nam een belang van 60 procent in Engage Agro, met een verkoopnetwerk in Canada. Ook in de Verenigde Staten kijkt het management naar een deal. Sinds 2013 - onder meer door de overname van het Franse onderzoeksbedrijf Jade - heeft Belchim ook eigen producten in huis. Het produceert een biologisch totaalherbicide die het ziet als een alternatief voor glyfosaat, dat steeds meer onder vuur ligt.

Zelf producten verder ontwikkelen - testen in het veld, testen op impact voor milieu en consument - is een proces van jaren en kost handenvol geld. Een product klaarstomen voor verkoop in Europa kost naar schatting 20 à 30 miljoen euro. Het is risicovoller dan enkel de distributie te verzorgen in opdracht van anderen. Maar als het lukt, is het lucratiever. “Dit konden we 15 jaar geleden niet aan, maar met de schaalgrootte van vandaag wel.”