GM-schapen produceren twee keer meer melk

Een nadeel van de genetische modificatie is dat de GM-schapen meer zorg nodig hebben dan gewone schapen en gevoeliger zijn voor bepaalde ziekten. Pootbekappen moet bijvoorbeeld vaker gebeuren omdat de hoeven sneller groeien. De genetisch aangepaste schapen zijn minder vet, hetgeen gezondheidsproblemen kan veroorzaken. Het risico op diabetes is ook groter en de dieren zijn gevoeliger voor parasieten. Toch is over het geheel genomen het sterftecijfer vrijwel gelijk aan dat van gewone schapen.

De expressie van het gen varieerde, zowel bij de schapen als bij de nakomelingen. Soms is het gen wel aanwezig, maar komt het geheel niet tot expressie. Ook tussen rassen zijn er grote verschillen. Merino's met het extra groeihormoon produceerden meer wol, Poll Dorset's juist minder.

Ooien met het extra groeihormoon hadden een langere lactatieperiode en produceerden ongeveer twee keer zoveel melk als de controlegroep, ook na het spenen. De samenstelling van de melk, lijkt niet te veranderen onder invloed van het extra groeihormoon. Dat het extra groeihormoon producerende gen de melkproductie doet toenemen, komt niet onverwacht. In de Verenigde Staten worden koeien tijdens de lactatieperiode met groeihormoon ingespoten om de melkproductie te verhogen.

Volgens onderzoeker Adams is het introduceren van een extra gen tussen de 45.000 genen van een schaap een complex proces. Het loont echter wel: "Zonder enige twijfel zijn schapen met een dergelijke productie van groeihormonen ook zonder genetische modificatie te fokken. Dat gaat echter veel langzamer. In dit geval hebben we de natuur van een flinke turbo voorzien", aldus Adams.

Op termijn is er wellicht commercieel voordeel te behalen met genetisch gemodificeerde schapen. Voorlopig is dat echter nog niet het geval en dient er nog erg veel onderzocht en geëvalueerd te worden, vinden de onderzoekers. Daarbij moeten niet alleen wetenschappelijke gegevens worden bekeken, maar moet ook aandacht worden besteed aan de bezorgdheid van de consument met betrekking tot genetische modificaties.