"Garantie op succes hadden we niet"

In een zoektocht naar landbouwbedrijven die ondanks de crisis toch nog rendabel zijn, belandde De Standaard onder meer op de boerderij van Chris Peeters en Ria Nouwen in Geel. Terwijl ze hun bedrijf vijf jaar geleden nauwelijks rendabel konden krijgen, hebben ze nu een nieuw zakenmodel ontwikkeld met een veel beter rendement.

Het was de crisis in de varkenssector die het koppel vijf jaar geleden deed uitkijken naar alternatieven. De prijs van zowel veevoeder, stookolie als mestafzet is de afgelopen jaren fors gestegen, terwijl de prijs van het varkensvlees die trend niet volgt. Maar het bedrijf verkopen, zoals even overwogen werd, bleek toch geen optie voor Peeters en Nouwen. "De vraag was hoeveel we voor ons bedrijf zouden krijgen. En bovendien: we wonen hier veel te graag", zegt Chris Peeters.

De varkensboer waagde het ook niet om te investeren in schaalvergroting. Wel bouwde hij samen met zijn echtgenote een fraai ontworpen ontvangstcentrum en een winkelruimte. "We hebben gekozen voor verbreding in plaats van uitbreiding", vertelt Ria Nouwen. "We wilden iets doen aan het imago van de varkenshouderij en besloten ons bedrijf open te stellen voor scholen en bedrijven".

Nog steeds komt ongeveer de helft van de inkomsten van de Wolkenhoeve uit de klassieke activiteit, met name het vetmesten van ongeveer 1.400 vleesvarkens. Maar de andere helft komt nu uit het ontvangen en rondleiden van bezoekersgroepen, en uit de uitbating van een hoeveslagerij waar het verse zelfgekweekte varkensvlees wordt versneden en verkocht. Zo'n vijf procent van de eigen productie wordt nu via dit kanaal afgezet. Bovendien is de Wolkenhoeve ook een zorgboerderij. Het echtpaar vangt telkens gedurende negen weken een probleemjongere uit de jeugdinstelling Pieter Simenon in Lommel op.

De koerswijziging was niet evident. Peeters en Nouwen moesten zich bijscholen en ook de financiering was niet evident. "We konden immers niks laten zien. Er was geen garantie op succes". Dat succes is er nu wel aan het komen. De slagerij lokt klanten uit de verre omtrek en de groepsbezoeken komen ook op gang. Of hun bedrijf een voorbeeld is voor andere varkensboeren? "Dit is niet voor iedereen weggelegd. Je moet deze keuze echt met hart en ziel maken", waarschuwt Chris Peeters, die begin dit jaar uit handen van de minister-president de Golden Pig Award ontving.

Meer informatie: Wolkenhoeve