Gamen? Ook varkens kunnen het

Aan dit experiment - onder leiding van dierethicus Candace Croney, verbonden aan de Amerikaanse Purdue Universiteit – namen vier varkens deel. “Hamlet en Omelet zijn Yorkshirevarkens, de bekende grote en roze variant”, legt de onderzoekster uit. “Ebony en Ivory zijn dan weer Panepinto-microvarkentjes.” De vier varkens werden eerst getraind om met hun snuit een joystick te bedienen. In een tweede fase leerden ze de regels van de game: een cursor tot bij één en uiteindelijk vier doelen op een scherm bewegen.

Uit de resultaten blijkt dat hun score hoger bleek te liggen dan de succesratio die louter aan toeval kon te wijten zijn. “Dat impliceert dat de varkens het verband begrijpen tussen de beweging van de joystick en die van de cursor”, reageert Candace Croney. De varkens bleven zelfs spelen toen de beloningsautomaat stuk ging - kennelijk voor het sociale contact.

“Gewoonlijk kregen de varkens een voedselbolletje voor het ‘winnen’ van het spelniveau”, legt Candace Croney uit. “Maar tijdens één van de testen begaf de automaat het. Maar toch bleven ze verder spelen, aangemoedigd door enkele vriendelijke woorden van de onderzoekers.”

Amusant, maar is het wel meer dan een veredeld circustrucje? “Absoluut”, verzekert Croney. “Het is niet niks voor een dier om het concept te vatten dat een bepaald gedrag dat ze vertonen – in dit geval de joystick hanteren – een effect heeft op een andere plaats, het computerscherm.”

Al moeten we het kleurrijke experiment ook zien in het kader van haar jarenlange wetenschappelijke focus op de rol van communicatie en interactie in het bevorderen van dierenwelzijn. “Dat varkens hiertoe in staat zijn, zou ons moeten doen nadenken over wat ze misschien nog allemaal kunnen leren, en wat de impact daarvan op hun eigen leven kan zijn”, besluit de dierethicus.

Lees het gepubliceerde onderzoek hier.