Flandria Tobaccos wil omzet vermenigvuldigen
nieuwsIn 2006 verdween, door de uitdovingsregel voor Europese tabakssubsidies, liefst 76 procent van het landbouwareaal dat voordien voor de tabaksteelt werd gebruikt. Sigarettenproducenten als Jubilé, Tabacofina-Vander Elst, Cinta, O. Warland en Weltab zijn opgekocht door multinationals of gewoonweg gestopt. Toegangsverboden, gezondheidswaarschuwingen alom en winderige verdomhoekjes op bedrijventerreinen hebben de sociale druk op rokers danig opgedreven. Wie in dit klimaat nog sigaretten wil maken, moet met zijn hoofd wel in zeer dichte rooknevels vertoeven.
Nochtans lijkt er met Laurence Levrau en haar man Koen Dehoorne niets mis. Samen met Laurences ouders, zus, bomma Toebak en een twintigtal andere werknemers gaven ze in 2004 een nieuw elan aan het familiebedrijf. "Mijn grootvader kocht in 1939 een eenvoudig snijmachientje om de tabak te snijden die hij zelf teelde", vertelt Laurence. "Vervolgens kwam daar ook de tabak van andere boeren bij. Toen de staat accijnzen begon te heffen, hielden veel landbouwers er echter mee op. Opa daarentegen besloot om eigen producten te maken. Het sigarettenmerk 5x5 bijvoorbeeld, maar ook pijp- en roltabak voor vaak zeer lokale handelaars".
"Zeven jaar geleden heeft mijn vader overwogen om het bedrijf te laten uitdoven. De toekomst zag er allerminst rooskleurig uit, de fabriek was verouderd en er was geen plaats meer om te groeien. Uiteindelijk hebben we beslist om te investeren in een gloednieuwe fabriek", vertelt Laurence Levrau. "Dat is gezien de markt geen evidente keuze. We zijn er echter van overtuigd dat er internationaal voldoende opportuniteiten zijn. Als familiebedrijf zijn we trots op wat we doen. Ook al blijven de prijzen de pan uitswingen, we maken er een erezaak van om producten aan te bieden die aan de hoogste kwaliteitseisen voldoen".
Laurence doet haar verhaal over grondstoffen en producten met passie. In het magazijn stoten we even later weliswaar tegen de stapel lege verpakkingen waarop de meest afstotelijke rokersmonden, -kelen en -longen staan afgebeeld. Een moeilijke evenwichtsoefening. "Overdaad is nooit gezond", zegt ze. "Die foto's zijn niet bepaald positief voor de beeldvorming maar de roker raakt eraan gewend. Mijn ouders hebben mij altijd de vrijheid gegund om zelf te beslissen of ik zou roken en ik vind dat ook een goede houding tegenover mijn kinderen". Laurence verwijst naar bomma Toebak. "Ze is 86 jaar. Tabak is haar leven en ze werkt tot op vandaag actief mee in de productie, maar ze heeft nooit een sigaret gerookt".
Flandria doet als sigarettenmerk niet meteen een bel rinkelen. De naam staat dan ook alleen op producten die in Spanje en Portugal worden verkocht. "Voor België en Luxemburg maken we sigaretten van het merk Marshal. Ons jongste kind is de volumetabak Steeple, die we hier anderhalf jaar geleden met succes gelanceerd hebben. Met het merk Ziganov proberen we ondertussen in te spelen op de groeiende markt van de smaaksigaretten. We exporteren ze onder meer naar de VS en Canada en proberen nu ook in Azië en het Midden-Oosten voet aan de grond te krijgen. Daarnaast maken we hier liefst 110 verschillende producten. Het gamma bestaat vooral uit lokale roltabakken zoals Wervik, Semois en Roisin".
"Als je het puur zakelijk bekijkt, zouden we er daarvan zeker dertig moeten schrappen", zegt commercieel directeur Frans Korsmit. De Nederlander maakt deel uit van de recente investeringen. De voorbije 45 jaar stond hij op de loonlijst van enkele multinationals en zijn ervaring komt in het ambitieuze familiebedrijf goed van pas. "De familie wil het de lokale kleinhandelaars echter niet aandoen dat hun merk zou verdwijnen. Het is een houding die meteen ook verklaart waarom er voor dit bedrijf in de huidige geglobaliseerde markt beslist nog een mooie toekomst is. Terwijl grote sigarettenproducenten er niet aan denken om in te gaan op bestellingen van minder dan een twintigvoetcontainer, slagen wij er in om zelfs per karton te produceren. Flexibiliteit is hier het sleutelwoord. Ons doel is om de omzet die we momenteel in onze thuismarkt draaien in het buitenland te vermenigvuldigen".(KS)
Bron: Het Nieuwsblad
