Deprez: "Beursexit PinguinLutosa niet aan de orde"

Bijna een jaar staat Hein Deprez aan het hoofd van groente- en aardappelverwerkingsbedrijf PinguinLutosa. Het bedrijf kende intussen een woelige tijd met een kapitaalverhoging en voorlopige jaarresultaten die in het rood kleurden. Een beursexit lijkt echter niet aan de orde. “Het moet mogelijk zijn om via de beurs een lange termijnverhaal uitgelegd te krijgen”, zegt Deprez in De Tijd.

Sinds Hein Deprez de functie van CEO bij PinguinLutosa opnam, heeft hij nog geen moment rust gehad. De kapitaalverhoging voor de overname van conservenfabrikant Scana Noliko sleepte aan. Uiteindelijk werd de publieke kapitaalverhoging afgeblazen en haalde Deprez via een private plaatsing Boerenbond en Gimv binnen als aandeelhouders. Bovendien werd het boekjaar opgeschoven waardoor het moeilijk is de cijfers van de groep goed te evalueren.

“Het is nooit onze bedoeling geweest om mist te creëren rond het bedrijf”, zegt Deprez. “Vroeger liep het boekjaar samen met de seizoenen van Pinguin. Na de overname van Lutosa hebben we ons boekjaar gelijkgezet met het kalenderjaar. Maar Scana Noliko sloot zijn boekjaar ook met het seizoen. Onze mensen wilden toen weer overschakelen omdat we anders een boekjaar kennen waarin we twee seizoenen moeten rapporteren. Vandaar de terugkeer naar een boekjaar dat afsluit op 31 maart.”

De afgelopen jaren onderging PinguinLutosa een aantal ingrijpende wijzigingen, maar hoewel een nieuwe naam voor de groep pas voor binnenkort is, lijken de nieuwe structuren toch al in hun plooi te vallen. “Toen ik instapte in wat toen nog Pinguin was, draaide het bedrijf een omzet van zo’n 150 miljoen euro. Vijf jaar later is dat 800 miljoen euro, een gevolg van overnames, maar ook van capaciteitsuitbreidingen. Dat heeft grote inspanningen gevergd”, legt Deprez uit. Nu zijn er drie divisies met elk een eigen algemeen directeur: Hans Luts bij Pinguin, Erwin Wuyts bij Lutosa en Dominiek Stinckens bij Scana Noliko.

“Zij worden overkoepeld door een klein team onder mijn leiding, met Steven D'Haene als financieel directeur en Herwig Dejonghe als operationeel directeur.” Die laatste begeleidt de verschillende divisies in hun strategie. Hij helpt ook synergieën te creëren tussen de divisies. “We kunnen samenwerken in de aankoop van verpakkingsmaterialen, opslag en verkoop. Voor dat laatste ligt nog een gigantisch potentieel in de overzeese gebieden”, meent de CEO.

Die zullen volgens Deprez ook vanuit onze regio’s bediend worden. “De regio waarin we nu actief zijn – Vlaanderen, Wallonië, delen van Noord-Frankrijk en Duitsland – noem ik onze mijn. Die mijn wordt gekenmerkt door zeer goede gronden en een gunstig klimaat. Neem daarbij de mentaliteit en kennis van de landbouwers hier en je beschikt over een gigantisch voordeel. We kunnen zeer goede producten krijgen tegen kostprijstechnisch zeer interessante voorwaarden.”

Deprez wijst ook op de logistieke voordelen van onze regio. “Er is de nabijheid van grote havens die vanuit alle hoeken van de wereld containers ontvangen met goederen. Die containers moeten opnieuw geladen worden. Het is vandaag zelfs zo dat het qua kostprijs interessanter is een container naar Brazilië te verschepen dan diezelfde container naar Portugal te rijden. Die sterkte zal blijven”, verzekert de CEO.

In Groot-Brittannië lijken de zaken voor PinguinLutosa nog niet helemaal naar wens te draaien. “De Engelse markt blijft belangrijk voor ons. Niet de markt is het probleem, maar wij die er beter hadden kunnen werken. Ik zal slechte resultaten nooit toeschrijven aan de markt of aan het slechte weer. Als het niet goed is, dan is dat omdat wij niet goed waren”, klinkt het. PinguinLutosa blijft echter actief in Groot-Brittannië. “Wellicht gaan we naar één productiesite die 100.000 ton per jaar kan verwerken, zodat alles efficiënter kan verlopen.”

Het spanningsveld dat er bestaat tussen landbouwers die hogere prijzen voor hun groenten willen en retailers die de prijs willen drukken, noemt Hein Deprez op zich geen slechte zaak. “We dagen elkaar uit om voortdurend beter te doen. Neem nu de aardappelen. Iedereen heeft de mond vol van de lage prijs dit seizoen. Maar je mag niet vergeten dat de verwerkende industrie grote hoeveelheden contracteert, en dat staat volledig los van de marktprijs.”

Voor aardappelen die gecontracteerd zijn, betaalt de industrie nu tot vijf keer meer dan de prijs op de spotmarkt. “Iedereen kan contracten afsluiten, maar er zijn producenten die graag op de vrije markt blijven. Die moeten de ups en downs er maar bijnemen. Je mag niet vergeten dat diezelfde spelers vorig jaar tot 250 euro per ton kregen, tien keer meer dan vandaag. Maar daar wordt niet meer over gesproken”, zegt Deprez.

De druk van de supermarkten in Europa is volgens PinguinLutosa hoog. “De Europese markt is uitgegroeid tot een gigant van een kwalitatief hoog niveau, waarbinnen de voedingsindustrie een mooie groei heeft gekend. Maar vandaag is er een einde gekomen aan die groei. Iedereen probeert zijn positie te behouden of zich ten koste van concurrenten uit te breiden. Dan wordt op de prijs gespeeld, en komt de druk bij ons”, klinkt het.

Steeds vaker komen er verhalen van bedrijven die de beurs de rug toekeren. Ziet PinguinLutosa nog heil in de beurs? “Beursgenoteerde bedrijven zitten met een enorm spanningsveld tussen de korte en lange termijn. Ik kan dat heel goed begrijpen. Een bedrijf bouw je niet in enkele jaren op, het overspant minimaal een generatie. Vandaag moet alles snel gaan, maar als we spreken over duurzaamheid moet je op de lange termijn durven denken en investeren. Dan moet je soms dingen doen die morgen niet renderen”, legt Deprez uit.

Toch is dit voor hem geen reden om de beurs vaarwel te zeggen. “Zoiets moet je permanent bekijken. Het is moeilijk om dat lange termijnverhaal uitgelegd te krijgen. Dat gaat soms gebukt onder pakken commentaar. Maar toch denk ik dat het mogelijk is om de aandeelhouders ervan te doordringen”, aldus nog de CEO van PinguinLutosa.