"Blauwbessen en frambozen serieus in de lift"

Het valt misschien niet overal even hard op, maar op 114.000 hectare - iets minder dan de helft van al de Limburgse grond - wordt geboerd. De provincie telt in totaal 646 varkensbedrijven die goed zijn voor 500.000 varkens. "Toch is de mestdruk vrij laag vergeleken met enkele jaren geleden. In sommige gebieden is er zelfs vraag naar mest", zegt Koen Vanheukelom van Boerenbond. Piet Vanthemsche hoedt zich voor euforie: "Het stikstofresidu in de grond en de nitraten in het oppervlaktewater moeten omlaag, we boeken jaar na jaar vooruitgang, maar we zijn er nog niet".

Van de 3.050 actieve boeren in Limburg is tachtig procent boer in hoofdberoep, 20 procent in bijberoep. "43 procent van de bedrijven heeft vee. De Limburgse melkkoeien zijn goed voor 237 miljoen liter per jaar. Wat fruit betreft, is Limburg dé provincie bij uitstek met 4.138 hectare appels en 3.540 hectare peren. Zestig procent van het Belgisch fruitareaal ligt in Limburg, voor appels en peren is dat zelfs meer. "Wat opvalt zijn de blauwbessen en de frambozen. Enkele jaren geleden was dat beperkt tot enkele hectaren, nu is dat al 102 hectare. Deze nichesector zit dus serieus in de lift", zegt Coenegrachts.

"Wat fruit betreft is het belangrijk dat we blijven investeren in innovatie. Denk maar aan de nieuwe appel kanzi. Onderzoek is dus erg belangrijk", meent Vanthemsche. In Limburg is echter ook akkerbouw belangrijk. In droog-Haspengouw ligt grond die tot de vruchtbaarste van heel Vlaanderen mag gerekend worden. "De stijging van de grondstofprijzen is goed voor de akkerbouw, maar niet voor veehouders. Bovendien hebben we in Vlaanderen vier keer meer graan nodig dan dat we zelf produceren", weet Vanthemsche.

Dit jaar mogen er van Europa een pak minder suikerbieten worden geteeld. Wat gebeurt er met de vrijgekomen grond? "Die grond wordt dit jaar vooral gebruikt voor graan", zegt Chris Coenegrachts. "Maar je kan op diezelfde grond volgend jaar niet opnieuw graan oogsten, want dan verarm je de bodem", voegt Vanthemsche eraan toe. Coenegrachts blijft vijf jaar voorzitter van de Limburgse Boerenbond. Hij zal zich onder meer mogen amuseren met de afbakening van de landbouwgrond. "Een moeilijke opdracht, want grond kun je nu eenmaal niet bijmaken", zegt Vanthemsche.(KS)