Binnenkort natuurlijke oesterriffen in de Belgische Noordzee

Oesters kunnen een belangrijke rol vervullen in het herstellen van de biodiversiteit in de Noordzee. "Oesters creëren hotspots van biodiversiteit, ze voorzien namelijk voedsel en schuilplaatsen aan andere soorten. Bovendien spelen ze een rol in de koolstof- en stikstofcyclus en filteren ze zeewater", aldus Aertbeliën.

Het grootste deel van Europa's uitgestrekte oesterriffen verdween in de late 19e eeuw door overbevissing en andere menselijke activiteiten in de Noordzee. Bovendien dunde een parasiet, die overwaaide uit Californië, de Europese populatie nog meer uit begin de jaren ‘80. In Frankrijk, Nederland en België bleven zo amper nog natuurlijke oesterbanken over en verdween de Europese platte oester bijna volledig.

Dit jaar wil België werk maken van een grootschalig oesterherstel en bouwde daarvoor het BELREEFS-project op samen met partners uit de wetenschap en industrie. De oesterbanken zullen aangelegd worden in hun natuurlijke habitat. "We willen een oesterrif creëren dat zichzelf in stand houdt. Onze ambitie is om natuurherstel op lange termijn te creëren, zonder verdere menselijke tussenkomst. Eén van de keuzes die we maken om dit te bereiken, is om de oesterriffen te plaatsen waar ze historisch gezien voorkwamen: op de zogenaamde grindbedden”, aldus Vicky Stratigaki, ingenieur en projectcoördinator voor BELREEFS bij Jan De Nul Group.

Het bepalen van de precieze locatie van deze oesterriffen is één van de kernmissies van het Instituut voor Natuurwetenschappen. "Om de overleving en voortplanting van oesterriffen te maximaliseren, identificeren we locaties met de meest geschikte zeebodem en milieuomstandigheden. Daarnaast zijn natuurlijke bescherming tegen schade en optimale plaatsingsomstandigheden cruciaal. Daarom zullen we eerst de zeebodem gedetailleerd in kaart brengen”, luidt het.

Zodra de oesters geïnstalleerd zijn, zullen ze meerdere jaren gevolgd worden via een intensief monitoringprogramma. Voor wie hoopt de natuurlijke Noordzee-oesters binnenkort ook te kunnen proeven, is er aan voor de moeite. De inzet van het project is het herstellen van de biodiversiteit in de Noordzee, niet de verkoop van oesters. “De oesters zijn absoluut niet bestemd voor consumptie. Zie dit project eerder als het aanplanten van een bos", besluit Aertbeliën.