Autoriteiten zijn vrij mild voor Frans pluimveekartel

De Franse vleesindustrie heeft van 2000 tot en met 2007 op grote schaal onderlinge prijsafspraken gemaakt. De Autorité de la Concurrence schetst in haar rapport het beeld van één grote samenzwering. Net als alle andere leveranciers moeten fabrikanten van kip, konijn, gevogelte en daarvan afgeleide producten ieder jaar onderhandelen over de afnameprijzen met supermarktketens zoals Carrefour, Auchan of Leclerc. De karteldienst ontdekte in 2011 na enkele invallen dat de leveranciers in de kippenindustrie onder één hoedje speelden om ‘de onzekerheid rond die onderhandelingen te verminderen’. Bij het uitdelen van de boetes toont de kartelwaakhond zich erg mild vanwege de moeilijke financiële situatie waarin de sector verkeert. Het van het faillissement geredde Group Doux krijgt om die reden zelfs helemaal geen boete.

De pluimveehouderij in Frankrijk is een sterk geïntegreerde sector met landbouwers die kippen op contract vetmesten voor slachthuizen en de kuikens en het voeder vaak aankopen bij firma’s van dezelfde groep. Een grote prijsdruk typeert de pluimveeketen, die gevangen zit tussen volatiele graanprijzen die twee derde van de kostprijs van een kip uitmaken en contracten met de afnemers die geen garantie geven op loon naar werken. Om daaraan te ontsnappen, gooide vrijwel de ganse pluimveeketen het van 2000 tot 2007 op een akkoord. Zo stonden ze sterker in de prijsonderhandelingen met de afnemers, voornamelijk grote warenhuisketens zoals Carrefour.

De Autorité de la Concurrence beboet daarom 21 bedrijven en twee sectorverenigingen die samen instaan voor vrijwel de volledige Franse productie van kip, gevogelte en konijn. Het verdict is met 15,2 miljoen euro vrij mild. Voor inbreuken op het mededingingsrecht kunnen de boetes oplopen tot tien procent van de omzet. Dat zou bij de grootsten in de sector – LDC, Duc, Doux – uitkomen op tientallen miljoenen euro’s. De kartelwaakhond deelt veel kleinere boetes uit vanwege de moeilijke situatie in de sector. Als het op korte termijn lukt een overkoepelende brancheorganisatie op te richten om alle problemen het hoofd te bieden, is dat een veel betere oplossing dan de bedrijven nog eens te treffen met boetes, stelt de Autorité de la Concurrence.