Amerikaanse landbouw kan rekenen op vele kinderhanden

Een Amerikaanse leverancier van blauwe bessen, Adkin Blue Ribbon Packing Co, moet zich voor de rechter verantwoorden voor het gebruikmaken van kinderarbeid tijdens de fruitpluk. Bij een arbeidsinspectie in juli werden acht van de 35 bezochte landbouwbedrijven beboet voor dergelijke praktijken.

De Amerikaanse wetgever wil dat kinderen minstens twaalf jaar oud zijn vooraleer ze gaan werken op boerderijen. Maar na een undercoverreportage van de nieuwszender ABC bij Adkin kwam aan het licht dat bedrijfsleiders de regels flagrant met de voeten treden. Op de beelden is te zien hoe de vijfjarige Suli met twee volle emmers zeult die haar ouders en minderjarige broers plukten. Die laatsten verklaarden voor de camera dat ze zeven en acht jaar oud waren.

Adkin moest in juli reeds een boete betalen van ongeveer 3.700 euro, maar riskeert nu nog zwaardere gevolgen. Drie grote klanten, waaronder 's werelds grootste supermarktketen Wal-Mart, kondigden vorige week aan dat ze de samenwerking met het bedrijf bevriezen tot de hele affaire is opgehelderd. De woordvoerder van Adkin beweert dat veel arme migrantenfamilies in de VS tijdens de zomervakantie geen opvang vinden en hun kinderen dan maar meenemen naar het werk. "Ook al laten we dat niet toe", luidt het.

Zama Coursen-Neff van Human Rights Watch schat dat er honderdduizenden minderjarigen in de VS aan de slag zijn in de landbouwsector. "Exacte cijfers zijn onmogelijk te vinden, maar zeker is dat het probleem zich bijna voordoet in elke Amerikaanse staat. Het erge van de zaak is dat veel kinderarbeid in de landbouw perfect legaal is". 

Op kleine boerderijen moeten jongeren immers niet aan een minimumleeftijd voldoen als ze de toestemming krijgen van hun ouders. "En in alle andere gevallen is twaalf natuurlijk ook veel te jong om erg lange dagen te kloppen in vaak gevaarlijke omstandigheden", zegt Coursen-Neff. "Uit mijn interviews is gebleken dat deze kinderen aan pesticiden blootgesteld worden, ze moeten zware machines bedienen en met messen werken. Hun handen zaten vaak onder de snijwonden".

In veel gevallen zouden ouders hun kinderen meenemen naar plantages om wat extra te verdienen. Vaak krijgen plukkers nog minder dan het minimumloon of worden ze betaald naargelang de hoeveelheid fruit die ze plukken, luidt het bij Human Rights Watch.