Allereerste wereldwijde register van zeeleven

Minstens een derde van alle leven dat zich in de oceanen bevindt, wordt misschien nooit ontdekt door wetenschappers. En dat terwijl in het laatste decennium meer soorten beschreven zijn dan ooit. Dat is de conclusie van een wereldwijde studie die gecoördineerd werd door het Vlaams Instituut voor de Zee (VLIZ) en waar onder meer wetenschappers van de Universiteit Hasselt aan meewerkten.

Zowat 270 experts uit 32 landen hebben samen een schatting gemaakt van het aantal diersoorten dat mogelijk in de oceanen leeft. Het gaat om zowat 1 miljoen soorten. Daarvan zijn er vandaag 226.000 wetenschappelijk beschreven en wachten er nog eens 65.000 om beschreven te worden.

De wetenschappers hebben nu een open database opgericht, World Register of Marine Species (WoRMS), die toelaat om alle bijkomende info over leven in zee met collega's te delen. WoRMS is het allereerste grootschalige register van het leven in zee. De database is nu voor 95 procent compleet en wordt voortdurend geüpdatet met nieuw ontdekte diersoorten.

Het project, dat wereldwijd gecoördineerd werd door het Vlaams Instituut voor de Zee, mocht rekenen op de medewerking van de UHasselt. De onderzoeksgroep Dierkunde zorgde hierbij voor de telling van het aantal soorten vrijlevende platwormen. Van deze beestjes, die voornamelijk in het zand leven, bestaan er zo'n 26.500 soorten, waarvan er momenteel slechts 10 procent beschreven is. De onderzoekers van de UHasselt zijn de platwormen gaan opsporen in een tiental landen over de hele wereld.

Volgens de onderzoekers bieden deze bevindingen een referentiepunt om in te schatten welke soorten met uitsterven bedreigd zijn en vormen ze een indicatie om het leven op aarde te begrijpen.

Meer info: WoRMS