Agropolis zoekt manager met neus voor landbouwinnovatie

In Kinrooi zal op korte tijd Agropolis verrijzen, een toplocatie voor bedrijven die innovatieve land- en tuinbouwactiviteiten op basis van cleantech ontwikkelen. Om die belofte waar te maken, zoekt de site een business development manager. Vier partners (provincie Limburg, GreenVille, KU Leuven en vzw Boterakker) engageren zich om de aanwerving van deze witte merel te financieren.

In het kader van het Strategisch Actieplan Limburg in het Kwadraat (SALK) heeft de Vlaamse regering twee miljoen euro, en de provincie Limburg 960.000 euro, vrijgemaakt voor de versterking van de tuinbouwcluster in Noord-Limburg. Limburg heeft alles in huis om dé groenteprovincie van Vlaanderen te worden. Zo is Scana Noliko in Bree marktleider in de verwerking van verse groenten. Het bedrijf stelt meer dan 800 mensen tewerk, wat doorweegt in een regio waar de werkgelegenheid is aangetast door de sluiting van Ford Genk.

Ook aardappelverwerker Farm Frites in Lommel is met 320 werknemers een belangrijke economische speler in het gebied. Aan het begin van de keten creëren Limburgse land- en tuinbouwbedrijven reeds 2.000 jobs. Naast de aanwezigheid van de verwerkende industrie is er BelOrta, de groente- en fruitveiling met hoofdzetel in Sint-Katelijne-Waver, dat een aanvoerplatform voor verse groenten uitbaat in Kinrooi. Al deze bedrijven zijn niet toevallig in Limburg gevestigd. De provincie telt meer dan 2.400 hectare groenten in openlucht.

Het Agropolis-project moet dat bestaand agro-industrieel weefsel nog versterken door een cluster te realiseren van innovatieve en duurzame agrarische activiteiten. Op 40 hectare die teruggewonnen worden op de grindplassen zal in Kinrooi een innovatief agrarisch bedrijventerrein ontwikkeld worden. Dat moet de performantie van bestaande bedrijven verhogen en nieuwe bedrijvigheid stimuleren. Agropolis wordt een unieke mix van bedrijfsterreinen, teeltgebieden en recreatiegebied. De bijzondere locatie leent zich tot clustering met een economische waarde. Daarbij wordt onder andere gedacht aan ecotoerisme, educatie, aquacultuur en het valoriseren van reststromen.

"De gemeente Kinrooi is eigenaar van het gebied en de vzw Boterakker zal optreden als de beheerder van het agrarisch bedrijventerrein", licht burgemeester Jo Brouns toe. In de vzw Boterakker zijn zowel landbouwers, de grindbedrijven als de gemeente vertegenwoordigd. Vier partijen zullen samen een 'business development manager' financieren. De man of vrouw in kwestie zal (de juiste) bedrijven moeten aantrekken en de starters op de site begeleiden om van hun activiteiten een succes te maken. Het moet iemand zijn met een neus voor innovatie in land- en tuinbouw en een wijde blik op de wereld. Iemand die duurzame alternatieven voor de klassieke landbouw opspoort en naar Kinrooi haalt.

De vier partners die gedurende vijf jaar financieel hun nek uitsteken om de realisatie van Agropolis te faciliteren met de aanstelling van een business development manager zijn de vzw Boterakker die grindgeld beheert, de provincie Limburg, het groene bedrijvencentrum alias Cleantech-expert GreenVille en de afdeling Research & Development van de KU Leuven. Dat engagement maakten ze woensdag officieel door in het gemeentehuis van Kinrooi een samenwerkingsovereenkomst te ondertekenen.

Hubert Brouns, oud-burgemeester van Kinrooi en voorzitter van Boterakker, kondigde daar aan dat de vzw geïnteresseerde bedrijven een duwtje in de rug kan geven. "Startende ondernemingen die het financieel niet breed hebben, kunnen wij een achtergestelde lening verstrekken zodat zij hun kapitaal versterkt weten en niet moeten afhaken op de eigen inbreng die de bank eist." Ivo Roelants van de KU Leuven bestempelt Agropolis als "innovatie rond het bestaand industrieel weefsel" en is enthousiast, te meer omdat er al bedrijven interesse toonden. De naam valt van een snoekbaarskwekerij die momenteel gevestigd is in een oud pluimveebedrijf.

Aquacultuur ligt voor de hand door de aanwezigheid van de grindplas. Maar de universiteit verkent samen met het Provinciaal Proefcentrum voor de Groenteteelt in Kruishoutem ook nieuwe paden specifiek voor de tuinbouw. Een beloftevolle onderzoekspiste is het knolgewas yacon. De knollen kunnen gegeten worden of verwerkt tot sap of siroop. Yacon is ook bijzonder geschikt voor de extractie van inuline. Door de aanwezigheid van groentetelers én een verwerkende industrie kan Noord-Limburg uitgroeien tot een interessante productieregio voor dit nieuwe gewas.

Bovenstaand voorbeeld staaft de woorden van gedeputeerde van Landbouw Inge Moors die Agropolis een katalysator noemt voor innovatie in land- en tuinbouw. Later dit jaar zal de provincie nog uitpakken met een 'groenteninnovatiefonds'. Dankzij het Agropolis-project is de ambitie vandaag ongezien groot om land- en tuinbouw in Limburg te verankeren, en te versterken door diversificatie. "De uitdaging bestaat er nu in om de juiste keuzes te maken qua business met een innovatieve waarde voor land- en tuinbouw", besluit burgemeester Jo Brouns, die daarvoor rekent op de business development manager die nu mag opstaan.

Meer info: Agropolis Kinrooi