Afbrokkelen poolijs heeft niet overal hetzelfde effect

Het mogelijk in zee storten van een deel van het landijs op de Zuidpool leidt in onze regio tot een veel geringere stijging van de zeespiegel dan altijd werd aangenomen. In andere regio's is de stijging juist hoger. Dat concluderen onderzoekers van de Universiteit van Bristol en de TU Delft. Ze hebben hierover een artikel gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Science.

Wetenschappers houden al enige tijd rekening met een mogelijke ineenstorting van een deel van het landijs op de Zuidpool onder invloed van klimaatveranderingen. Meer dan dertig jaar lang werd aangenomen dat de stijging overal ter wereld 5 tot 6 meter zou bedragen, maar dat blijkt niet te kloppen. In West-Europa verwachten de onderzoekers een zeespiegelstijging van 3,3 meter, maar bijvoorbeeld aan de kusten van de VS denken ze aan enkele meters extra.

Helemaal nieuw is die kennis niet. Dr. Bert Vermeersen, onderzoeker bij TU Delft: "Tot nu toe werd vaak aangenomen dat een mogelijke zeespiegelstijging overal ter wereld even groot zou zijn. Dat is echter onjuist. Dit was overigens al in de negentiende eeuw gekend, maar vreemd genoeg was deze kennis wat weggezakt".

Een van de oorzaken van de ongelijke spreiding is de zwaartekracht. "Het mogelijk in zee storten van het landijs leidt in de zeeën rond Antarctica tot een daling van de zeespiegel door het wegvallen van de zwaartekracht van het afgesmolten ijs. Op andere plekken op aarde leidt dit fenomeen juist tot een extra stijging van de zeespiegel", legt Vermeersen uit.

Ook heeft het Brits-Nederlandse team ontdekt dat er minder ijs zit in de betreffende ijskap dan tot nu toe gedacht werd. Dit hebben de onderzoekers vooral afgeleid uit nieuwe, preciezere satellietmetingen. Deze satellieten meten onder meer de dikte van de ijslaag of kleine variaties in de zwaartekracht die informatie geven over de hoeveelheid ijs die zich boven het zeespiegelniveau bevindt.