7.500 handtekeningen voor behoud Willem-Leopoldpolder

Vlaams minister voor Leefmilieu en Openbare Werken Kris Peeters heeft zaterdag in Knokke-Heist 7.500 handtekeningen ontvangen tegen de ontpoldering van de Willem-Leopoldpolder op de grens van Knokke-Heist en het Nederlandse Sluis. Deze ontpoldering moet dienen als compensatie voor het natuurverlies bij de verdieping van de Westerschelde. In Zeeland werden eerder al 27.647 handtekeningen verzameld met dezelfde eis. Peeters beloofde overleg.

Voor de verdieping van de Westerschelde moet 600 hectare zoute natuur worden gecompenseerd. Het gaat om zogenaamde zanderige slikken en schorren. Zij zijn noodzakelijk voor de instandhouding van de trekvogels. In België wordt gedacht aan de ontpoldering van de Willem-Leopoldpolder in Knokke-Heist. De polder zou ingericht worden als een spuikom voor het Zwin. Dat zou daardoor op natuurlijke wijze van de verzanding worden gered.

De landbouwers met akkers in de Willem-Leopoldpolder zijn tegen de ontpoldering. Er zou 120 tot 180 hectare van de 240 hectare poldergrond worden omgezet in natuur. De landbouwers wijzen op hun inkomsten. De landbouw krijgt de steun van veel omwonenden en toeristen. Rond de ontpolderde Willem-Leopoldpolder zou een 10 meter hoge dijk worden opgetrokken. Die zou volgens velen voor visuele vervuiling zorgen. De dijk zou 80 meter breed zijn. "Daarenboven vrezen wij ook voor de verzilting van het grondwater gezien de zee dieper in het land zal komen", zegt Katleen Lankriet, één van de betrokken landbouwsters.

De landbouwers uit de streek hebben een alternatief plan uitgewerkt. Dat voorziet in de erkenning van een deel van de Zwinweiden en andere delen van de Willem-Leopoldpolder als compensatiegebied. Het gaat om een totale oppervlakte van 130 hectare. Deze compensatie zou minder economisch gevolgen hebben voor de landbouwers.

Vlaams minister Kris Peeters wees erop dat de grondruil niet evident is. "Er moeten gronden beschikbaar zijn", reageerde hij. "Maar anderzijds staat in de regeringsverklaring dat er bijkomende natuurgebieden moeten worden gecreëerd". De minister benadrukte dat hij het protest van de landbouwers serieus neemt en het "delicate" dossier extra zal bestuderen en met alle betrokkenen, ook in Nederland, overleg zal plegen.