"75 procent fruittelers gestopt binnen 20 jaar"

Door de lage prijszetting van dit seizoen voor zowel de kersen- als appelenoogst, verkeren meerdere fruitteeltbedrijven momenteel in financiële ademnood. "Als de onzekerheid in de sector aanhoudt, verwacht ik een daling van het aantal bedrijven in één generatie van 20 jaar van maar liefst 75 procent", voorspelt professor Ghislain Houben van het Limburgs Universitair Centrum na een onderzoek bij een 80-tal professionele fruittelers in Zuid-Limburg.

Houben is bezorgd over het toenemend aantal bedrijven dat stopt bij gebrek aan opvolging. Het beroep is financieel niet meer aantrekkelijk, en houdt een belangrijk investeringsrisico in. De wisselvalligheid van de opbrengsten zorgt ervoor dat de echtgenotes van de fruittelers steeds meer proberen buitenshuis een inkomen te verwerven, om zo toch nog een financiële zekerheid te hebben.

Economisch gezien wordt de fruitteler verplicht om aan schaalvergroting te doen. "Enkel op die manier kan hij zorgen voor een constant inkomen. De huidige tewerkstellingsregeling laat dat evenwel niet toe, en versmacht de groei van de fruitteeltbedrijven. Daarom is het een dringende noodzaak om de groene cheque te realiseren," stelt professor Houben. Op fiscaal vlak betreurt hij nog altijd de achterstelling van het systeem van de vennootschapsbelasting ten aanzien van het forfaitaire systeem. De fruittelers hebben nog steeds te weinig informatie over de verschillende systemen. Ook hier is professionalisering in de toekomst noodzakelijk, zodat de kostprijs per bedrijf duidelijk bekend is.

Een ander knelpunt is volgens Houben de relatie tussen de telers en de veilingen. "In de huidige malaise zouden de veilingen alle kansen moeten aangrijpen om hun commerciële inspanningen te bundelen en zo een betere prijs te bedingen voor de individuele teler en producent. Dat gebeurt echter niet, en daardoor krijgt de teler steeds opnieuw alle prijsrisico's te dragen. Vandaag kan er sprake zijn van een duidelijke communicatiekloof tussen de telers en de veilingen. Dat resulteert in een verhouding die gekenmerkt wordt door wantrouwen. Daarom is het huidige systeem van aandeelhouderschap duidelijk aan herziening toe".

De professor besluit met een oproep naar de beroepsorganisaties om in de toekomst met één stem te spreken vanuit een onafhankelijke beroepsorganisatie. Voorts roept hij de fruittelers op om op een kritische en constructieve manier in dialoog te treden met de veiling, om de toekomst van de professionele fruitteler in Haspengouw veilig te stellen.