38 bijkomende gemeenten mogen champagne produceren

In de bekende driehoek Reims, Châlons-en-Champagne en Epernay, mogen 319 gemeenten champagne produceren. Ze zijn goed voor 33 500 hectare wijngaarden en zo’n 338 miljoen flessen per jaar. Nog eens 300 gemeenten hadden bij het INAO, de officiële waakhond van de appellations, een aanvraag ingediend om de luxebubbeltjes te mogen maken. Het werden er uiteindelijk een kleine veertig waardoor het totaal aantal dorpen is opgetrokken naar 357. Dat betekent dat er 4 000 hectare meer bijkomt, of meer dan 45 miljoen flessen per jaar.

“Het effect van deze uitbreiding zullen we pas vanaf 2013 of nog later merken. De druivenstokken moeten nog worden aangeplant. Je hebt een aantal jaren nodig voor zo’n wijngaard een goede oogst oplevert en dan moet je de champagne nog maken”, weet Van der Auwera. De verhoging van de productie is nodig, omdat de vraag naar de godendrank jaarlijks met meer dan tien procent toeneemt. De champagnehuizen zitten met hun huidige productie echt aan het plafond. Vorig jaar werd een recordvolume verkocht van 339 miljoen flessen.

België is per hoofd van de bevolking de grootste consument van champagne ter wereld. We komen jaarlijks aan bijna tien miljoen flessen, blijkt uit cijfers van het Comité Interprofessionel du Vin de Champagne. We zijn daarmee de vijfde afzetmarkt in de wereld. Andere grote afnemers – buiten Frankrijk - zijn Groot-Brittannië met 39 miljoen flessen en de Verenigde Staten met bijna 22 miljoen flessen. Maar ook de nieuwe rijke Russen, Indiërs en Chinezen lusten wel pap van de luxebubbeltjes. “Deze nieuwe kopers zijn bereid om het even wat te betalen voor een fles champagne”, zegt Van der Auwera.

Terwijl het champagnegebied lange tijd zorgvuldig is afgeschermd, wordt het nu plots vrij fors uitgebreid. Is de vrees voor kwaliteitsvermindering dan terecht? Van der Auwera antwoordt negatief: “De meeste van die gemeenten hadden in het verleden al met champagne te maken. Champagne heeft niet altijd zo goed geboerd. Er zijn dan ook heel wat wijnbouwers mee gestopt. De nieuwe gronden zijn verwant met de huidige gronden. Champagne zal het paradepaardje blijven”.

Eind maart wordt bekend gemaakt welke nieuwe akkers precies in aanmerking komen voor het officiële champagnelabel. Men verwacht dat die bekendmaking voor nogal wat ophef zal zorgen bij de wijnbouwers. De huidige prijs voor een hectare van de allerbeste champagnegrond bedraagt immers al een miljoen euro. “Wie straks bij de gelukkigen is, ziet de waarde van zijn grond dus minstens verhonderdvoudigen”, besluit Van der Auwera.