106,5 hectare landbouwgrond voor Noord-Zuidverbinding

Het dossier van de Noord-Zuidverbinding in Limburg sleept al enkele decennia aan. Doel van het project is de verkeersproblemen op de Grote Baan oplossen en de verbinding tussen Noord- en Zuid-Limburg vlotter doen verlopen. Ondertussen zit het dossier in één van de laatste voorbereidende fasen. De kennisgeving van het project-milieueffectenrapport (MER) wordt zes weken lang voor alle geïnteresseerden ter discussie opengesteld.

De huidige verkeerssituatie tussen Noord- en Zuid-Limburg vormt volgens de overheid een belemmering van de economische groei van de regio. Bovendien zouden de leef- en woonbaarheid in Houthalen-Helchteren onder druk staan. In 2008 koos de Vlaamse regering voor het tracé van een omleidingsweg rond de woon- en handelskernen van Houthalen-Helchteren, die het doorgaand verkeer en vrachtverkeer “sneller, vlotter en veiliger van noord naar zuid” moet voeren.

Deze oplossing zou volgens de Vlaamse regering de beste garanties bieden voor leefbare en veiligere woonkernen met een heringerichte Grote Baan. De dorpskernen zouden gespaard blijven van jarenlange werkzaamheden doordat de aanleg van de omleidingsweg slechts vier tot vijf jaar tijd in beslag zou nemen, tegenover zeven jaar voor het alternatieve doortochtscenario. Tevens zou de inbreuk op het milieu tot een minimum beperkt worden, door de inrichting van groene verbindingszones en de uitvoering van een uitgebreid pakket aan natuurmaatregelen.

Een belangrijke stap in de voorbereiding van de eigenlijke werkzaamheden is de kennisgeving van het project- milieueffectenrapport (MER). Dit document omschrijft hoe de effecten van de omleidingsweg voor mens, natuur en milieu onderzocht worden. Het gaat dus niet om de resultaten van het onderzoek, dewelke volgen in de uiteindelijke MER, maar om de vraag wat (nog) bestudeerd moet worden en op welke manier. Gedurende zes weken worden alle suggesties en opmerkingen verzameld.

Het Belang van Limburg keek het document in en publiceerde enkele cijfers. In totaal zou toch 117 ha natuurgebied verloren gaan, waaronder ecotopen in Europees habitatrichtlijngebied, duinen, heiden, vennen, moerassen en zowel inheemse als exotische bossen. Ook het Limburgse landbouwgebied zal moeten inkrimpen: 6,5 ha landbouwgebied wordt opgeofferd voor de bouw van de eigenlijke weg en nog eens 100 ha voor de inrichting van groene verbindingszones.

Boerenbond reageerde eerder dit jaar negatief op de beslissing van de Vlaamse regering. De landbouworganisatie had een alternatief voorstel voor natuurcompensatie ingediend, naar eigen zeggen met hetzelfde resultaat maar met minder druk op landbouwgebied. “Helaas werd dit voorstel niet eens ernstig geëvalueerd”, reageerde provinciaal verantwoordelijke Koen Vanheukelom toen.

De kennisgeving van het project-MER over de Noord-Zuidverbinding is nog tot 24 oktober 2010 te raadplegen in de gemeentehuizen Houthalen-Helchteren, Zonhoven, Hechtel-Eksel en Heusden-Zolder; op de dienst MER in Brussel en digitaal op denoordzuid.be en mervlaanderen.be. Iedereen kan suggesties en opmerkingen maken in verband met wat bestudeerd moet worden in het eigenlijke MER en op welke manier.