"Zonder Menohop was Poperinge helft hopteelt kwijt"

Herinnert u zich Biodynamics? Het bedrijf kocht in 2005 voor het laatst een grote hoeveelheid hommel op voor het voedingssupplement Menohop. De flamboyante zakenman Francis Maes vertelde in die periode dat zijn firma tegen 2008 de hele hopoogst van Poperinge zou opkopen, maar vandaag neemt Biodynamics geen kilo hop meer af. "Dankzij het bedrijf hebben we wel drie moeilijke jaren kunnen overbruggen", zegt Erik Lagache, de grootste hopteler van Vlaanderen. De hopboeren deden vorig jaar goede zaken, en ook 2008 ziet er rooskleurig uit.

De Poperingse hopteelt was in de winter van 2003 op sterven na dood toen Biodynamics vanuit het niks met een toekomstplan op de proppen kwam. Het bedrijf had net een nieuw middel uitgevonden dat kwaaljes verzacht bij vrouwen die in de menopauze zitten en ging er van uit dat de internationale doorbraak nakend was. Voor de productie van het voedingssupplement zou het bedrijf de komende jaren enorme hoeveelheden hop nodig hebben, hét basisingrediënt van Menohop.

Hoewel veel duurder, kwam die voor zaakvoerder Francis Maes het liefst uit Poperinge, vanwege een soort nationaal en regionaal gevoel. Het stadsbestuur reageerde 'off the record' erg sceptisch op de megalomane plannen van Biodynamics. Vooral het feit dat toenmalig oppositieleider Jurgen Vanlerberghe als tussenpersoon optradt, werd niet gesmaakt.

Bij de hopboeren echter verdween de aangeboren achterdocht al snel. Biodynamics zwaaide immers met prijzen die ze in geen jaren hadden gekregen, tot vier euro per kilo. Eindelijk zouden ze niet meer met verlies moeten werken, en in het voorjaar van 2004 werden de eerste contracten getekend, goed voor 120 ton Poperingse hop.

Volgens de prognoses van Francis Maes zou dat daarna exponentieel stijgen, tot de volledige oogst in 2008. Door de zware kritiek die Menohop in de gespecialiseerde pers kreeg, draaide het echter anders uit. In 2005 werd nog eens 120 ton gekocht, in 2006 nog de helft daarvan en vorig jaar niks meer. Toen de onderneming dan nog overgenomen werd door het Amerikaanse Metagenics, was de geruchtenmolen in Poperinge niet meer te stoppen. 'Het is gedaan met Biodynamics', luidde het overal.

Huidig zaakvoerder Paul Coussement geeft daar vandaag voor het eerst uitsluitsel over. "Menohop is nog steeds een belangrijk product in ons gamma. De verkoop is in België niet losgebarsten zoals we verwacht hadden, maar sinds kort verkopen we ook in Italië, Frankrijk en de Scandinavische landen en daar loopt het vrij goed. Een andere reden dat we voorlopig geen hop meer bijkopen, is dat we nog een grote stock hebben. Uit de oogsten van 2004, 2005 en 2006 werd een extract gepuurd, dat heel lang bewaart en waarvan we er maar weinig nodig hebben per eenheid Menohop. Dat betekent niet dat het nu definitief gedaan is met Poperingse hop. Ik schat dat we er over drie jaar weer zullen nodig hebben".

Vraag is of de Poperingse hoptelers Biodynamics wel nog zullen nodig hebben. Door schaarste op de wereldmarkt deden zij vorig jaar uitstekende zaken, met prijspieken van vijftien euro per kilo. Enkele boeren plaatsten voor het eerst in jaren zelfs hop bij. En ook dit jaar ziet het er rooskleurig uit, door de enorme hoeveelheden bier die de Chinezen en de Russen sinds kort achteroverslaan. Maar hoewel dat niks met Biodynamics te maken heeft, heeft het bedrijf een belangrijke rol gespeeld bij de heropleving, zegt Erik Lagache, de grootste teler van Poperinge.

"Dankzij Biodynamics hebben alle boeren, dat kunnen ze niet ontkennen, drie heel moeilijke jaren kunnen overbruggen. Zonder de input van het bedrijf waren er al veel meer telers afgehaakt en had Poperinge nu geen 180 hectare hop meer, maar nog de helft. Heel veel mensen doen nu lacherig en cynisch over het bedrijf, maar in hun binnenste weten ze dat. Heeft Biodynamics de hop gered? Misschien niet in zijn eentje, maar het heeft fel geholpen", besluit Lagache.(KS)