Vlaanderen schuift SpaceBakery project naar voren tijdens Wereldtentoonstelling in Dubai

Dinsdag was de Vlaamse voedingsindustrie aan het woord op het Belgische paviljoen op de Wereldtentoonstelling in Dubai dat dezer dagen Vlaams kleurt. De federatie van de Belgische voedingsindustrie (Fevia) en Flanders Investment & Trade (FIT) hadden een programma in elkaar gezet waarbij het innovatieve karakter van de Vlaamse voedingsmiddelenindustrie in de kijker gezet werd.

Belangrijkste gastspreker bij het seminar was Vlaams minister-president Jan Jambon. Deze moest wegens een last-minute spoedoverleg als gevolg van de stijgende coronacijfers verstek laten gaan. Zijn speech werd overgenomen door Claire Tillekaerts, gedelegeerd bestuurder van FIT, het Vlaams Agentschap voor internationaal ondernemen.

Helft van de Belgische voedselproductie bestemd voor export

Tillekaert roemde namens Jambon het innovatieve karakter van de Vlaamse voedingsmiddelenindustrie, die met een jaaromzet van 43,8 miljard euro overigens de grootste industrie in Vlaanderen is. Vijftig procent van de voedselproductie is bestemd voor export. In deze export nemen de Golfstaten, waar Dubai als gastland van de Wereldtentoonstelling onderdeel van uitmaakt, zes procent voor zijn rekening. Dat aandeel is groeiend.

Om deze prominente exportrol te blijven vervullen, is volgens Tillekaerts innovatie van wezenlijk belang. De aanwezigen op het Belgisch paviljoen waren het er over eens dat het belang van de transitie naar duurzaamheid en circulariteit in de voedingsindustrie alleen maar zal toenemen. De klimaatverandering en veranderend maatschappelijk bewustzijn nopen de sector tot aanpassingen van de voedingsproductie. Daarbij werd het SpaceBakery project van Puratos er in het bijzonder uitgelicht.

Brood maken op mars

Bakkerleverancier Puratos heeft zich in 2019 voorgenomen om brood te gaan maken op mars en een onderzoek te starten naar de teelt van tarwe op de rode planeet. Hier gelden uiteraard heel andere omstandigheden dan op aarde. Zo is er geen zuurstof, zijn er hoge concentraties van koolstofdioxide, ligt de gemiddelde temperatuur op -60 graden en is er weinig water beschikbaar. Om deze reden wordt er tarwe geteeld in een aantal gesloten containers onder geconditioneerde omstandigheden. Omgaan met beperkte grondstoffen, circulariteit, en een wetenschappelijke benadering van de teelt en het maken van brood staan centraal in het ‘PuraDome FoodTech Center’, zoals de onderzoeksfaciliteit genoemd wordt.

"Hierdoor is het project veel meer dan een wetenschappelijk experiment", vertelt Filip Arnaut, communications manager van Puratos, tijdens zijn presentatie in Dubai. “Schaarste aan grondstoffen waaronder water, en onvruchtbare grond zijn ook steeds meer de realiteit op aarde. Circulariteit en een efficiënte omgang met grondstoffen vormen ook de toekomst van een duurzame voedselproductie op aarde.”

Bestuiving met drone

Een van de moeilijkheden van de teelt op mars is bestuiving. Door de golflente van het licht in de container is het onmogelijk voor de bij om kleuren te herkennen en het stuifmeel in de bloeiende gewassen te vinden. Daarom maakt het project gebruik van nano-drones voor bestuiving. Jens Verbeeck, CEO van Magics, hield in Dubai een demonstratie met de drone. De startup Magics is een spin-off van de KU Leuven en SCK CEN en bouwt nanodrones die voor de bestuiving moeten zorgen van niet-zelfbestuivende gewassen. De mechanische bijen herkennen bloemen via artificiële objectdetectietechnologie en vliegen er op eigen houtje heen.

Ook de Vlaamse overheid is heilig overtuigd van het nut van het wetenschappelijk onderzoek naar tarweteelt op mars en kende het project 4,5 miljoen euro toe. Daarmee neemt het meer dan twee derde van het totale budget voor haar rekening. Inmiddels heeft een bataljon van wetenschappelijke instellingen en startups zich aangesloten bij het SpaceBakery project. Zo neemt Urban Crop Solutions de teeltomstandigheden op mars voor haar rekening.