Sterke groei noopt 24-jarige tot tweede verhuizing met groentebedrijf

Met twee werknemers selecteert Van der Spurt in een hoek van zijn serre in Merelbeke de benodigde buizen en hoeken voor een afwateringssysteem. Achter hen staat een nieuwe koelcel opgesteld en buiten liggen uitgebroken isolatiepanelen uitgestald. “We zijn de serre aan het ombouwen zodat deze dienst kan doen voor de teelt van microgroenten”, vertelt de 24-jarige zaakvoerder van 'Micro’s' dat microgroente teelt en vermarkt.

In een met schermen afgezonderde ruimte heeft hij alvast een tijdelijke productieruimte ingericht. Tweedehands gespecialiseerde lampen zorgen voor de verlichting en een heteluchtkanon voor de warmte. “Op deze manier konden we inspelen op de kerstdrukte. We hebben gisteren voor 310 kilo aan producten uitgeleverd, een record”, vertelt de ondernemer, die in Afsnee een voorlopige tweede teeltlocatie heeft en in totaal acht mensen in dienst heeft.

Voormalige sierteeltserre

Op Google verwijst het adres van de serre in verbouwing nog naar het plantenbedrijf van Yves Naessens uit Destelbergen. De sierteler kweekte er bloeiende kamerplanten totdat hij met pensioen ging en zijn serre verkocht. “Geen evidentie om een gebruikte serre te verkopen”, vertelt Naessens over de telefoon. Meerdere kandidaat-kopers passeerden de revue, maar uiteindelijk sloot hij een deal met Van der Spurt. “De basis van de serre is perfect voor de teelt van microgroenten”, zegt deze.

Gestart in container op de oprit

Gefascineerd door het verhaal van de opkomende groente startte hij in zijn ouderlijk huis met de teelt. “Ik had een zeecontainer gekocht die ik zelf had uitgerust met stellingen, een eb- en vloedsysteem en LED-lampen”, verduidelijkt hij.

Nadat hij zich aanvankelijk richtte op de consumentenmarkt voor de eerste kiemgroenten, verlegde hij zijn aandacht al snel naar de horeca: “De consumenten bleken het product nog niet goed genoeg te kennen. Bij chefs zijn microgroenten al meer ingeburgerd.”

Na enkele maanden slaagde hij erin zijn volledige afzet te vermarkten aan horecazaken in de regio Gent. Nadat hij vervolgens van de gemeente te horen kreeg dat hij de zeecontainer moest verwijderen van de oprit, besloot de toen 21-jarige de sprong in het diepe te wagen. “Met productie in een zeecontainer hadden we te weinig schaal om een inkomen te genereren, temeer omdat wij alle productie zelf naar onze klanten vervoeren.”

Van der Spurt, die intussen Yuval Depicker als zakenpartner had aangetrokken, besloot daarna te starten in een huurserre in Afsnee. “Het ging om een voormalige azaleaserre van 1 hectare, waarvan wij het modernste gedeelte van 1.800 vierkante meter in gebruik hadden.”

Infectie en klanten verloren

Vanuit de nieuwe locatie richtte Van der Spurt zich op groothandelaren, die hij door de grotere locatie wel kon bedienen. Hierop volgde een snelle en sterke groei van zijn bedrijf. “Eigenlijk ging het te snel en verloren we op een gegeven moment de controle. We hadden bijvoorbeeld te weinig personeel en ook ging het in de productie flink fout. Door een infectie moesten we de hele serre leeghalen en een maand lang reinigen en ontsmetten. In deze periode hebben we ook de nodige klanten verloren.”

De startende kwekers slaagden erin de controle terug te krijgen en het klantenvertrouwen te herwinnen. Er ontstond weer groei. “Zo’n acht maanden geleden kwamen we op een kantelpunt en kon ik mezelf eindelijk een inkomen toekennen. Daarvoor leefde ik op zakgeld van 200 euro per maand en werkte ik zeven op zeven”, aldus de Oost-Vlaming.

Anno 2025, met de feestdagen voor de boeg, staat hij voor een volgende stap van het bedrijf. “Dit jaar hebben we deze serre in Merelbeke opgekocht. Het gaat om een serre van 6.500 vierkante meter. Dat betekent een verdere vergroting van onze productiecapaciteit”, aldus Van der Spurt. Hij plant zijn definitieve verhuis begin volgend jaar en zal daarna de deur in Afsnee achter zich dicht trekken.

Zelf afzetmarkt creëren

Met de nieuwe uitbreiding denkt Van der Spurt voorlopig klaar te zijn voor de Belgische markt. Naast een andere serreteler in Oost-Vlaanderen beperkt de teelt zich in ons land tot een handvol lokale producenten die in een zeecontainer, een vertical farm, kleinschalig kweken voor de lokale horeca.

Volgens Van der Spurt moet de sector werken aan een grotere afzetmarkt van microgroente. “Wij moeten zelf bijdragen aan de naamsbekendheid van de groente en onze eigen markt ontwikkelen.” Momenteel komt 75 procent van de omzet van Micro’s uit de horeca. “Maar als de gezonde kwaliteiten van microgroente bekend raken zijn er veel groeimogelijkheden in de consumentenmarkt”, besluit Van der Spurt.