Natuurpunt beheert 1,5% van Vlaanderen als natuurgebied

Natuurpunt heeft de symbolische kaap van 20.000 hectare natuurgebied in beheer overschreden. Daarvan is 68 procent eigendom van de vereniging, het overige gedeelte wordt gehuurd. “Maar om de natuur in Vlaanderen veilig te stellen, zijn nog meer grote en aaneengesloten natuurgebieden nodig”, zegt directeur Chris Steenwegen.

Met de aankoop van een 34 hectare groot gebied in de Dijlevallei bij Mispeldonk (Bonheiden) beheert Natuurpunt nu meer dan 20.000 hectare natuurgebied. Dat is anderhalve procent van de totale oppervlakte van Vlaanderen. Gemiddeld zijn er per gemeente 130 voetbalvelden natuur. Maar niet elke gemeente is even goed bedeeld met groen. In de buurt van de centrumsteden is er volgens de natuurvereniging nood aan stadsbossen.

Daarnaast ijvert Natuurpunt voor verbonden natuur, die robuuster is en meer leefruimte biedt aan onze eigen wilde dieren zoals dassen en reeën. De organisatie wil de bestaande natuurgebieden dus uitbreiden en met elkaar verbinden. Dat kan door tussenliggende terreinen aan te kopen, maar ook door gericht samen te werken met landbouwers of private eigenaars.

De oppervlakte natuur is de voorbije jaren sterk gestegen. In 2001, toen Natuurpunt ontstond uit een fusie van De Wielewaal en Natuurreservaten, beheerde de vereniging 10.740 hectare - iets meer dan de helft van vandaag. De sterke groei is er gekomen via de aankoop van nieuwe terreinen maar ook door terreinen van derden of overheden te huren, waarbij Natuurpunt het beheer verzorgt. Aankopen zijn mogelijk dankzij aankoopsubsidies van de verschillende overheden en met de steun van fondsenwervingsacties bij het grote publiek.

“In het volgebouwd landschap van Vlaanderen zijn natuurgebieden toevluchtsoorden geworden voor heel wat bedreigde planten en dieren. Dat geeft ons een grote verantwoordelijkheid om de gebieden zo te beheren dat kwetsbare soorten op termijn kunnen overleven”, zegt Chris Steenwegen. “De onverdroten inzet van onze duizenden vrijwilligers staat daarbij centraal. Samen met de professionele ploegen verzorgen zij het beheer van de natuurgebieden en de toegankelijkheid voor het publiek. Ook gidsen ze bezoekers en helpen ze de gezondheid van de natuur in kaart te brengen.”

Natuur beheren en openstellen, kost naast inspanningen op het terrein ook handenvol geld. “Daarom is de officiële erkenning van natuurgebieden als natuurreservaat van cruciaal belang. Dat zorgt voor de toekenning van de broodnodige beheersubsidies”, aldus Steenwegen. Op dit moment is in totaal 14.410 van de 20.000 hectare erkend als natuurreservaat.

Dat betekent dat Natuurpunt de beheerkosten van een derde van het totaal beheerd gebied met eigen middelen betaalt. De voorbije jaren zijn er evenwel belangrijke inspanningen geleverd om de oppervlakte erkend gebied te laten stijgen. In 2013 heeft Vlaams minister voor Natuur Joke Schauvliege 1.200 hectare natuurgebied erkend en dit jaar zal daar nog 1.500 hectare natuurreservaat bijkomen.