Muyters: "Tomaten telen is topsport"

Net als andere Vlaamse politici ging minister van Economie, Werk en Innovatie Philippe Muyters op uitnodiging van Boerenbond op stage bij een landbouwbedrijf. Hij was welkom op tomatenbedrijf Den Berk Délice in Merksplas, en ontdekte daar dat er zelfs met zijn bevoegdheid voor sport raakvlakken zijn. Want, zo zei hij zelf: “Tomaten telen is topsport”. En dat gebeurt op een oppervlakte van niet één maar wel 100 voetbalvelden want het bedrijf breidt eind dit jaar uit tot 51 hectare tomaten op vijf locaties.

Met stages op land- en tuinbouwbedrijven wil Boerenbond politici en ondernemers uit de sector dichter bij elkaar brengen. Afgelopen vrijdag was het de beurt aan Vlaams minister Philippe Muyters. Hij ging op werkbezoek naar een tomatenbedrijf in Merksplas, een gemeente die getypeerd wordt door een sterke aanwezigheid van glastuinbouw. Tijdens de Boerenbond-zomerstages krijgen parlementsleden en ministers de kans om een blik achter de schermen van een bedrijf te werpen en er zelf de handen uit de mouwen te steken.

“Veel politici zijn in het Vlaams Parlement en in de regering begaan met dossiers die een directe impact hebben op onze bedrijven”, zegt Boerenbondvoorzitter Sonja De Becker, “en daarom willen we hen de kans bieden om op de bedrijfsvloer te ervaren hoe onze land- en tuinbouwbedrijven dagelijks functioneren en wat hun uitdagingen zijn.” Na een inleiding over de Vlaamse land- en tuinbouw in het algemeen en de bedrijfshistoriek van Den Berk Délice in het bijzonder ging minister Muyters aan de slag.

Hij kreeg een spoedcursus tomaten plukken van een medewerker die de nieuwkomers op het bedrijf opleidt. Den Berk Délice is met 220 voltijdse arbeidskrachten een belangrijke werkgever in de streek en is daar ook naar georganiseerd. Elke plukker registreert zichzelf en de rijen die hij of zij oogst. Een geoefend hand plukt elk uur 50 à 60 kilo tomaten. Voor minister Muyters volstond 2 kilo om zich een beeld te vormen van zo’n werkdag. De kunst is om elke tomaat rood te oogsten want wat vandaag geplukt wordt, kan morgen al in de winkel liggen. In de overgang van groen naar rood is een tomaat plukken of toch nog even laten hangen niet altijd de simpelste beslissing, ervaart de minister.

Voor zijn bezoek aan het Antwerpse tomatenbedrijf trok Muyters een volledige werkdag uit, wat erop wijst dat het hem menens is met de praktijkervaring die hij wil opdoen. “Wil je beleid voeren, dan moet je ook de praktijk kennen”, vindt hij. Als voormalig topman van werkgeversorganisatie VBO hecht Muyters veel belang aan contacten met het bedrijfsleven. “Dat contact moet ik als minister onderhouden want bedrijven evolueren snel en ik wil voeling blijven houden en weten wat er op het terrein speelt.”

Van Luc Beirinckx, één van de vier bedrijfsleiders, leert de minister hoe belangrijk innovatie is voor een glastuinbouwbedrijf. De vernieuwing zit zowel in de infrastructuur, de teelttechniek als de variëteitenkeuze en het aanbod naar de consument toe. Een voorbeeld van dat eerste is het diffuus glas dat zorgt voor minder lichtreflectie en meer zonlicht in de serre. “Elke procent winst op vlak van zonlicht is een procent winst op vlak van productie”, licht Beirinckx toe. “Daarom dat we bijvoorbeeld ook het glasoppervlak aan de buitenzijde zo schoon mogelijk houden.”

Minister Muyters verneemt verder hoe belangrijk de proefcentra zijn voor tuinbouwbedrijven. “Een serre wordt op 20 jaar afgeschreven. Je wil dus geen slechte keuze maken wat de glassoort betreft.” Ook de teelttechniek wordt op punt gesteld op basis van praktijkonderzoek. In Merksplas wordt alle drainwater – overtollig irrigatiewater dat voedingsstoffen bevat – gezuiverd en hergebruikt. Dat is enkel mogelijk omdat de tomaten niet met hun wortels in de grond maar in teeltgoten groeien. Samen met 63.000 m³ aan regenwateropvang laat dat toe om grotendeels zelfvoorzienend te zijn op vlak van water. Alleen was het deze zomer zo uitzonderlijk droog dat er grondwater opgepompt moest worden, legt zaakvoerder Koen Lauwerysen uit.

Een ander staaltje van innovatie dat toegelicht werd aan de minister is de biologische gewasbescherming in de serre. Dankzij medewerkers – zogenaamde ‘scouters’ – die de ontwikkeling en uitbreiding van schadelijke insecten snel in de mot hebben, kunnen de meeste plagen biologisch bestreden worden. Dreigt er toch een belangrijk productieverlies, dan wordt plaatselijk ingegrepen met chemische bestrijdingsmiddelen. Voor de middelen van biologische oorsprong hoeven de tomatentelers niet ver te zoeken. Met Biobest is in de provincie Antwerpen een wereldspeler gevestigd, later meer daarover.

Voor de verkoop van de tomaten werkt Den Berk Délice samen met Coöperatie Hoogstraten. Beide partijen denken na over innovatieve productconcepten en ze houden nauw contact met supermarkten zodat tomaten optimaal zouden renderen in de groenterayon. Het uitzicht en de smaak van een tomaat is vanzelfsprekend belangrijk, maar ook de verpakking kan de consument tot kopen bewegen. Het tomatenbedrijf beschikt over eigen verpakkingslijnen zodat de tomaten het bedrijf in stijl verlaten: in een klein emmertje, een partymix-kleurenmengeling van snoeptomaatjes in een shaker, een snoepzakje, een handig doosje, enz.

Bekijk hier het fotoverslag van het bezoek van minister Muyters.